As the Great Canadian Turtle Race draws to a close, we’ve watched our remaining race contender, Agile Abigail, inch ever closer to her Florida nesting beach. She’s only 60 kilometres away now. So close. Which might lead you to wonder – is this Leatherback Sea Turtle going to nest?
Gearing Up for a Landing
After a journey that spans hundreds of kilometres, female Leatherbacks raring to nest slow their speed when they reach an area just offshore from the nesting beaches, called their inter-nesting habitats. Here they’ll brush shells with male Leatherbacks who often journey to these waters to find mates. But they’ll also take the opportunity for two to four months to scout out the best spot to nest along the beach to lay their eggs.
Feeling Nesty
When they are ready to nest, females will wait for nightfall to come ashore and get the lay of the land. Are their bright lights? Animals scurrying about the beach? Humans present? Is the beach covered with tree branches? All these factors might stop a Leatherback from nesting, and if so, they’ll return to their inter-nesting habitats again. But they’re persistent creatures. They’ll make this journey every 10 days or so until the time (and the setting) is right.
When they decide to nest, they get to work and begin to dig into the sand with their hind flippers – well above the high water mark. They’ll keep digging until they’ve dug a pit approximately 75 centimetres deep. There they’ll lay between 60 and 120 eggs. However not all of them contain hatchlings – approximately 15 per cent of the eggs will not be fertilized.
Females will land on their nesting beach between six and ten times to lay eggs – older mature females lay more nests than their younger counterparts. And then? They’ll make their way back into the water, leaving their young to hatch and make their way to the sea on their own.
New Life
For 60 days, these eggs will sit on the beach, waiting to hatch. When they finally do, tiny Leatherbacks scramble for the sea, and sadly 10 per cent of them are snatched up by predators before they reach the ocean. Sadder still, only 25 per cent that dip into the salt water will survive their first day, and merely six percent will survive their first year.
Where do surviving hatchlings go after they’ve reached the water? No one knows. They’re called the ‘lost years’ because tracking down hatchlings and juveniles in the ocean has proven remarkably difficult. We only see these hatchlings again in 15 to 25 years, when females are mature enough to return to the very nesting beaches they were born upon, so they themselves can lay eggs. And so the cycle continues. Generation upon generation.
They’re remarkable creatures, aren’t they? Marathon swimmers. Death deifiers. We’re so privileged to be able to witness their incredible journey.
Stay up to speed with the Great Canadian Turtle Race and find out if Abby is going to nest this year.
If you’d like to help animals like the leatherback, we’d be so grateful for your donation today.
Good luck, Abby. We’ll be watching!
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Comme la Grande course canadienne des tortues tire à sa fin, nous continuons de suivre la concurrente restante, Agile Abigail, qui s’approche petit à petit de la plage de nidification en Floride. Il ne lui reste que 60 kilomètres à parcourir. Elle est tout près de sa destination… ce qui soulève la question suivante : va-t-elle faire son nid?
Préparation à l’ascension
Après un voyage qui s’étend sur des centaines de kilomètres, la femelle qui se prépare à nicher ralentit à une certaine distance du rivage dans ce qu’on appelle son habitat inter-ponte. C’est ici qu’elle côtoiera les mâles qui se sont rendus dans ces eaux pour s’accoupler. Mais elle en profite aussi pour étudier le rivage durant deux à quatre mois afin d’y repérer le meilleur endroit pour y pondre ses œufs.
D’humeur à nicher
Lorsqu’elle est prête à nicher, la femelle attend la tombée du jour pour se hisser sur la plage et tâter le terrain, pour ainsi dire. Y a-t-il des lumières aveuglantes? Des animaux qui détalent sur la plage? Des êtres humains? La plage est-elle recouverte de branches d’arbre? Tous ces facteurs peuvent empêcher la tortue luth de faire son nid. Elle retournera alors à son habitat inter-ponte. Mais elle est persévérante. Elle se dirigera vers la plage à peu près tous les dix jours jusqu’à ce que la situation soit idéale à la ponte.
Une fois qu’elle décide de nicher, elle se met au travail et creuse un trou dans le sable – bien au-delà de la laisse de haute mer – à l’aide de ses nageoires postérieures. Elle continuera de creuser jusqu’à ce que le trou atteigne une profondeur d’environ 75 centimètres. C’est dans ce trou qu’elle pondra de 60 à 120 œufs. Approximativement 15 p. 100 de ces œufs ne seront pas fertiles.
La femelle retournera de six à dix fois à la plage de nidification pour pondre des œufs (la femelle plus âgée niche plus souvent que la femelle plus jeune). Et ensuite? Elle réintégrera l’océan. Les œufs se mettront éventuellement à éclore et les nouveau-nés se dirigeront d’eux-mêmes vers la mer.
Vie naissante
Les œufs prendront environ 60 jours à éclore. Les nouveau-nés émergent alors des œufs et se dirigent vers la mer. Malheureusement, 10 p. 100 d’entre eux deviendront la proie de prédateurs avant de se rendre à l’océan. Plus triste encore, seulement 25 p. 100 des jeunes luths qui atteindront la mer survivront plus d’une journée et à peine 6 p. 100, plus d’un an.
Où vont les nouveau-nés une fois dans l’eau? Personne ne le sait. On appelle les années qui suivent les « années perdues » puisqu’il est extrêmement difficile de suivre les nouveau-nés et les jeunes luths dans l’océan. Nous les retrouvons que vers l’âge de 15 à 25 ans, lorsque les femelles sont en âge de retourner aux plages de nidification où elles sont nées pour nicher à leur tour. Et c’est ainsi que le cycle se poursuit, d’une génération à l’autre.
Ce sont des animaux remarquables, non? De vrais nageurs de longue distance. Capables de défier la mort. Nous sommes privilégiés d’être témoins de leur incroyable voyage.
Suivez la Grande course canadienne des tortues pour découvrir si Abby nichera cette année.
Bonne chance, Abby. Nous sommes avec toi!
CWF
Our mission is to conserve and inspire the conservation of Canada’s wildlife and habitats for the use and enjoyment of all.
