Nous avons tous déjà entendu ces histoires.

(Voix sinistre) « Les tortues serpentines peuvent atteindre des tailles gigantesques, avec des mâchoires si fortes qu’elles peuvent transpercer un manche à balai, ou pire, vos orteils! » On m’a également raconté la version suivante : « Il existe des tortues serpentines de la taille d’une baignoire dans l’étang Grenadier; elles partiront avec votre jambe si vous la laissez pendre le long de la chaloupe! »

Avec de telles histoires, il n’est pas surprenant que de nombreuses personnes s’inquiètent du fait que les tortues serpentines, également appelées tortues hargneuses ou tortues happantes, s’installent dans l’eau, tout près de leur propriété. Mais à quel degré ces histoires sont-elles vraies?

Avant d’aborder les faits, je dois souligner que cet article porte sur la tortue serpentine (Chelydra serpentina), qui est la seule tortue serpentine indigène au Canada, et non sur sa cousine, la tortue-alligator, plus grosse, que l’on trouve aux États-Unis. Nos tortues serpentines peuvent atteindre une longueur de carapace d’environ 30 centimètres et peser jusqu’à 16 kilogrammes.

Fait ou mythe?

Maintenant, abordons la grande question que tout le monde se pose :

« Est-ce qu’une tortue serpentine peut m’arracher un doigt? »

La réponse courte est non. Il ne semble pas y avoir de cas vérifiables de tortue serpentine capable d’accomplir un tel exploit, ni même de transpercer un manche à balai. L’une des méthodes souvent suggérées pour déplacer une tortue serpentine hors de la route consiste à la tirer par un bâton qu’elle a mordu. Les recherches dans ce domaine sont rares, mais elles indiquent que la plupart des humains peuvent mordre avec plus de force qu’une tortue serpentine.

Cette espèce de tortue est assez docile dans l’eau, et elle préfère se tenir loin des humains. Il se peut que l’une d’entre elles, par curiosité, s’approche de vous pour vous examiner, mais elle est suffisamment intelligente pour ne pas provoquer une créature plus grande sans raison. La plupart des cas de morsures de tortues serpentines semblent survenir lorsque les gens balancent leurs pieds sur un quai, probablement parce que les tortues ne peuvent pas voir les humains de l’endroit où elles se trouvent. Et même dans ces situations, elles remarquent rapidement leur erreur et lâchent prise.

La plupart des mythes sur l’agressivité de cette espèce proviennent de personnes qui les provoquent hors de l’eau. Contrairement à la plupart des tortues, la tortue serpentine est incapable de se replier entièrement dans sa carapace pour se protéger. Ainsi, sur terre, où elle ne peut pas s’échapper rapidement, elle suit le dicton « la meilleure défense est l’attaque ». Si une morsure se produit, elle est douloureuse et peut nécessiter des soins médicaux. Mais si vous êtes un adulte en bonne santé, les dommages permanents autres qu’une cicatrice sont très rares.

« Au secours! Une tortue serpentine rôde sur ma propriété! »

Alors, que faire si vous trouvez une tortue serpentine vivant sur votre propriété? Nous vous conseillons tout simplement de ne pas vous en préoccuper. La tortue serpentine profite grandement au plan d’eau dans lequel elle se trouve en consommant les matières mortes et en répandant les graines des plantes. Cela favorise le cycle des nutriments et réduit le nombre de bactéries dans l’eau, ce qui permet d’obtenir un plan d’eau plus propre et plus sain.

Voici quelques précautions à prendre si une tortue serpentine vit sur votre propriété :

  • Ne la nourrissez pas! Cela inclut le fait de jeter dans l’eau des déchets tels que des viscères de poisson. Si votre tortue serpentine locale s’attend à être nourrie sur votre propriété, elle viendra plus souvent.
  • Portez des chaussures aquatiques dans l’eau. Elles vous donneront une certaine protection contre les morsures.
  • Ne laissez pas les enfants et les animaux domestiques sans surveillance en juin, lorsque les tortues serpentines sont plus susceptibles de sortir de l’eau pour nicher.
  • Donnez-lui de l’espace. La tortue serpentine mord rarement, sauf si elle est provoquée.
  • Regardez notre vidéo sur YouTube pour savoir comment manipuler une tortue serpentine en toute sécurité.

Si la présence d’une tortue serpentine sur votre propriété vous préoccupe toujours, tenez compte de ce qui suit : les tortues établissent généralement leur domaine vital lorsqu’elles sont jeunes et en utilisent différentes parties en fonction des saisons. Par conséquent, si vous trouvez un jour une tortue serpentine adulte dans l’eau, tout près de chez vous, il y a de fortes chances qu’elle ait fréquenté votre propriété, ou du moins qu’elle s’y soit promenée occasionnellement pendant de nombreuses années, voire des décennies, sans que vous la remarquiez. Elle partira probablement aussi rapidement qu’elle est apparue.

Apprenez-en plus au sujet de nos tortues d’eau douce en consultant le site HelpTheTurtles.ca.