Transformers : des chenilles déguisées

À la fin du mois de mai, alors que le printemps cède doucement la place à l’été, de jeunes chenilles commencent à éclore.

Certaines espèces d’insectes passent l’hiver à l’état d’œuf, tandis que d’autres hivernent à l’état de chenilles ou de nymphes (pupes). Les chenilles sont des insectes extraordinaires, aux couleurs uniques et aux motifs variés, parfois ponctués de taches ou traversés de rayures. Elles peuvent avoir la peau lisse ou recouverte de duvet et possèdent six pattes. Fait amusant à propos des chenilles : elles ne respirent pas par la bouche, mais par de minuscules orifices appelés stigmates, répartis le long de leur corps! Les chenilles subissent chaque année une transformation spectaculaire appelée métamorphose. Le cycle de vie des papillons et des papillons de nuit comprend quatre stades : d’abord l’œuf, puis la larve (chenille), ensuite la nymphe ou pupe (appelée chrysalide chez les papillons et cocon chez les papillons de nuit), pour finalement atteindre le stade adulte lors de l’émergence.

Quel rôle jouent les papillons, les papillons de nuit et les mouches dans la nature?

Certains de ces insectes se nourrissent du nectar des fleurs indigènes. En butinant, ils accumulent du pollen sur leur corps, puis le transportent vers d’autres fleurs, ce qui favorise leur reproduction. Grâce à cette pollinisation, les fruits, légumes et fleurs peuvent produire de nouvelles graines.

Apprenez à connaître vos chenilles

Pouvez-vous deviner en quoi cette chenille va se transformer? Si vous avez répondu « papillon tigré du Canada » (Papilio canadensis), vous avez raison! Lorsqu’il vient tout juste d’éclore, le papillon tigré du Canada arbore une robe brune et blanche qui lui donne l’apparence d’une fiente d’oiseau. Il devient rapidement une chenille verte et lisse, caractérisée par une zone élargie juste derrière la tête, où se distinguent deux taches oculaires. La chenille de papillon tigré du Canada consomme notamment des tulipes, des fleurs de cerisiers, de saules et de frênes.

Cette chenille vire ensuite du vert vif au jaune pastel, parcourue de rayures noires évoquant celles d’un tigre.

Les chenilles ne deviennent pas toutes des papillons, ni des papillons de nuit!

Voici ensuite une larve blanchâtre tirant sur le jaune, marquée d’une ligne noire longitudinale sur le dos. Pouvez-vous deviner si cette chenille deviendra un papillon, un papillon de nuit, une mouche ou une guêpe? Si vous avez répondu « guêpe », vous avez raison! Il s’agit de la tenthrède de l’orme (Cimbex americanus), une espèce indigène d’Amérique du Nord. Cette guêpe aux pattes d’un jaune éclatant provoque la défoliation des ormes et des saules. La génération suivante de tenthrèdes peut également s’attaquer aux arbres, ce qui accentue leur affaiblissement général.

Chenilles de toutes formes et de toutes tailles

Cette chenille présente une couleur vert vif et un corps ondulé. À mesure qu’elle grandit, la larve traverse plusieurs phases successives appelées « instars ». Elle présente généralement une teinte verte au premier instar et peut soit la conserver, soit évoluer vers d’autres couleurs, prenant, par exemple, une teinte rouge brunâtre. Savez-vous en quoi cette chenille se transforme? Si vous avez répondu « papillon de nuit », vous avez raison ! Il s’agit du sphinx aveugle (Paonias excaecata), un membre de la famille des Sphingidae. Il est présent dans presque toutes les régions du Canada, à l’exception du Yukon, des Territoires du Nord‑Ouest et du Nunavut.

 Les chenilles sont des insectes fascinants qui passent souvent inaperçus. Cet été, nous vous invitons à parcourir votre quartier et à partir à la découverte des chenilles qui vous entourent! Prenez des photos et téléversez-les sur iNaturalist Canada afin que nous puissions vous aider à identifier les espèces de chenilles que vous observez. Bonnes observations!