Des centaines d’animaux sauvages peuvent briller dans le noir.
Incroyable, non? Mais comment le font-ils? Et pourquoi?
Biofluorescence
Allons d’abord à la rencontre des animaux qui utilisent la biofluorescence pour les aider à briller. La biofluorescence a lieu lorsque l’animal absorbe les rayons du soleil et que cette lumière se transforme en couleur – habituellement en orange ou en rouge, mais parfois même en vert.
Macareux
Jamie Dunning, un étudiant de l’Université de Nottingham qui fait de la recherche, a été le premier à découvrir que le bec du macareux moine brille. Il savait que le cousin du macareux, le starique cristatelle, avait des plumes qui brillaient. Il devait donc satisfaire à sa curiosité et vérifier si certaines parties du macareux moine brillaient aussi. Il s’avère que le bec de cet oiseau luit d’une teinte orangée. Pour l’instant, les chercheurs sont d’avis que ceci se produit pour attirer un partenaire de la gent opposée. Premier indice? Le bec de cet oiseau brille seulement durant l’été, sa période de reproduction. De plus, le macareux moine utilise le becquetage pour démontrer de l’intérêt envers sa potentielle douce moitié. Mais avant de vous lancer à la recherche d’une colonie de macareux dans l’espoir de voir un océan de becs lumineux, prenez garde : ce phénomène est invisible pour l’œil humain. Il peut seulement être observé sous une lumière ultraviolette qu’on ne peut voir à l’œil nu (la technologie doit nous aider à cet effet). Heureusement, le macareux n’a pas ce problème : il est en mesure de voir cette longueur d’onde.
Écureuil volant
Saviez-vous que l’écureuil volant nocturne brille d’une teinte rosée? John Martin, biologiste basé au Wisconsin, a été étonné lorsqu’il a allumé sa lampe de poche ultraviolette et a aperçu un écureuil volant d’un rose éclatant! Il s’avère que les écureuils volants nocturnes ont tous les mêmes formes roses sur les membranes de peau qui les aident à planer. Fait intéressant : puisque l’espèce diurne ne brille pas, les chercheurs étaient portés à croire que les espèces nocturnes auraient plus de chance de s’illuminer! Comme il a été mentionné précédemment, les humains ne voient pas la lumière ultraviolette (raison pour laquelle M. Martin a seulement pu voir l’écureuil rose au moyen de sa lampe de poche UV). Mais l’écureuil volant nocturne, lui? Peut-il voir la lumière ultraviolette? Les chercheurs ne le savent pas encore. Selon une hypothèse, la brillance de cet animal aurait à voir avec sa diète. Voyez-vous, l’écureuil volant mange beaucoup d’insectes, dont la plupart, vous l’aurez deviné, voient la lumière ultraviolette. L’écureuil volant tente-t-il d’attirer une collation de minuit grâce à son éclat rose?
Bioluminescence
Pour découvrir davantage d’animaux lumineux, nous devons plonger dans les profondeurs de l’océan. Une étude publiée dans Scientific Reports indique qu’une énorme proportion (75 %) des animaux marins brillent dans le noir. Cet éclat est causé par la bioluminescence, c’est-à-dire une réaction chimique lumineuse qui se produit à l’intérieur du corps des plantes et des animaux.
Baudroie
Puisque la baudroie vit dans les profondeurs de l’océan – ce qu’on appelle la zone aphotique – elle est difficile à apercevoir. En effet, les rayons du soleil ne se rendent pas dans ces profondeurs. Heureusement, la femelle baudroie produit une incroyable bactérie (photobacterium) qui émet de la lumière dans un petit sac sur ses arrêtes dorsales. Les chercheurs ne savent pas encore comment ce poisson vient en contact avec cette bactérie qui le fait briller. Peu importe la façon dont elle fait connaissance de ce microbe, cette lumière est bien utile lorsque la baudroie part à la recherche de son prochain repas. Voyez-vous, dans l’abysse obscur de l’océan, toute source lumineuse est attirante. Les petits poissons se retrouvent donc facilement dans la gueule de la baudroie, puisqu’ils sont attirés par son éclat. Les jeunes baudroies et les mâles de l’espèce doivent avoir recours à d’autres méthodes pour se nourrir, car ils n’émettent pas de lumière!
Krill
Certaines de vos baleines à fanons préférées, comme la baleine bleue, mangent du krill pour déjeuner, dîner et souper. En effet, les études indiquent qu’elles mangent entre 5 et 30 % de leur masse corporelle en krill quotidiennement! Ces petits crustacés sont essentiels à la survie de ces baleines. Mais ils sont merveilleux pour plein d’autres raisons aussi! Le krill s’illumine. Ces organismes ont plusieurs organes qui émettent de la lumière. Les chercheurs tentent encore de savoir pourquoi. Certains sont d’avis qu’ils brillent pour communiquer entre eux, tandis que d’autres pensent qu’ils essaient de se cacher des prédateurs en se fondant dans leur entourage.
Méduse
Saviez-vous qu’environ 50 % des méduses de la planète brillent? C’est utile lorsqu’elles tentent de s’échapper des prédateurs. Certaines méduses utilisent un tentacule brillant pour confondre le prédateur. D’autres projetteront des milliers de fragments brillants dans l’eau pour faire distraction. D’autres encore, comme le cténophore, créent de brillants éclats de lumière pour surprendre le prédateur et se donner la chance de s’échapper.
Les méduses réussissent à produire cette lumière en mangeant énormément de petits crustacés bioluminescents. Mais elles n’ont pas toujours brillé. Bien que les méduses parcourent l’océan depuis des millions d’années, ce n’est que récemment qu’elles ont découvert qu’en mangeant ces crustacées étincelants, elles se mettaient elles-mêmes à scintiller – ce qui comporte de sérieux avantages et pourrait même assurer leur survie.
April Overall
April est la rédactrice en chef de l’infolettre Wildlife Update (version anglaise de Nature en bref) et de la revue pour enfants WILD (version anglaise de Faunetastique) de la FCF. Quand est n’est pas occupée à rédiger des textes pour la FCF, elle aime bien jouer avec sa fille Nora.
