En examinant des photos en 2021 dans le cadre d’un paper sur les menaces qui pèsent sur la tortue géographique, nous sommes tombés sur une observation qui nous a immédiatement paru… étrange.

À première vue, la tortue ressemblait beaucoup à une tortue géographique du Nord, mais certains détails nous ont semblé inhabituels. Nous avons donc noté cette observation pour l’examiner plus tard, puis nous sommes passés à autre chose. Nous avons finalement réalisé qu’il s’agissait de l’une des premières observations au Canada de la tortue pseudogéographique, une espèce non indigène. Originaire des bassins du Missouri et du Mississippi aux États-Unis, cette espèce compte aujourd’hui, cinq ans plus tard, plus de 100 observations au Canada. De plus, la tortue géographique Ouachitas, une autre espèce venue du sud, totalise maintenant plus de 20 observations dans iNaturalist au Canada. À ce jour, ces tortues géographiques non indigènes ont été observées en Colombie-Britannique, en Ontario et au Québec.

Nous avons déjà abordé les problèmes liés aux tortues non indigènes mais comment distinguer ces trois espèces de tortues géographiques? Et pourquoi est-ce important? Comme je l’ai mentionné au début, nous avons d’abord été déroutés par une photo de tortue pseudogéographique publiée dans iNaturalist, puisqu’elle avait été identifiée par erreur comme une tortue géographique du Nord. Cependant, il est impossible de suivre la propagation des espèces non indigènes si elles ne sont pas correctement identifiées.

Comment distinguer ces trois espèces de tortues?

Ce n’est pas toujours facile, car il faut disposer d’une photo très nette de la tête de la tortue, prise de profil, qui montre clairement les motifs sur sa tête.

Tortue géographique du Nord

La tortue géographique du Nord, une espèce indigène, présente derrière l’œil une tache de forme ronde ou triangulaire. Cette marque varie très peu d’un individu à l’autre et peut parfois être indistincte, mais elle est généralement de la même taille que l’œil de la tortue.
Cette espèce fréquente principalement les grands lacs et les grandes rivières, mais on peut aussi l’observer dans de plus petits plans d’eau qui y sont reliés.
Au Canada, la tortue géographique du Nord est indigène au centre et au sud de l’Ontario, ainsi que dans une petite partie du sud-ouest du Québec. Toute tortue géographique observée ailleurs au Canada a donc été relâchée par des humains et est considérée comme non indigène.
Or, ce ne sont pas uniquement les tortues géographiques du Nord qui peuvent être observées dans leur aire de répartition naturelle : des espèces non indigènes peuvent s’y retrouver elles aussi. Gardez également à l’esprit qu’une tortue géographique observée dans un habitat inhabituel, comme un étang urbain, a probablement été relâchée par une personne et qu’il s’agit vraisemblablement d’un individu non indigène.

Tortue pseudogéographique

La tortue pseudogéographique comprend deux sous-espèces qui se distinguent par les motifs présents sur leur tête. La tortue pseudogéographique du Nord présente derrière l’œil une large bande en forme de « L », souvent comparée à un bâton de hockey ou à un sourcil. Ce motif n’est entièrement visible que sur une photo prise du dessus, mais il est généralement suffisamment apparent sur une photo de profil pour permettre l’identification. Chez la seconde sous-espèce, la tortue géographique du Mississippi, cette marque se prolonge en une courbe qui contourne l’œil en direction du museau et de la bouche.

Tortue géographique Ouachita

Enfin, il y a la tortue géographique Ouachita. C’est probablement l’espèce dont les motifs varient le plus, si bien qu’elle peut ressembler à l’une ou l’autre des sous-espèces de la tortue pseudogéographique. Chez cette espèce, la marque située derrière l’œil est généralement de forme rectangulaire et beaucoup plus grande que l’œil lui-même. Toutefois, le caractère le plus distinctif se trouve sur la mâchoire inférieure : une tache située presque directement sous l’œil. Chez la tortue géographique Ouachita, cette tache est au moins aussi large que l’œil.

Nous sommes conscients que c’est beaucoup d’information à assimiler. Même pour les spécialistes des tortues de la Fédération canadienne de la faune, l’identification des tortues géographiques peut s’avérer complexe. Dans ce cas précis, il est plus important de signaler qu’une tortue est probablement non indigène que d’en déterminer l’espèce avec une certitude absolue. Ainsi, lorsque vous téléchargez une observation dans iNaturalist Canada,  si vous pensez qu’il s’agit d’une espèce non indigène sans être certain de son identité, indiquez simplement l’espèce qui vous semble la plus probable.

La prochaine fois que vous apercevrez une tortue géographique dans la nature, prenez un moment pour examiner attentivement les motifs sur sa tête. Vous pourriez bien avoir repéré un discret envahisseur!