Au feu! Les effets des feux de forêt

Les forêts sont incroyablement importantes.

Elles offrent un habitat à la faune, elles fournissent l’air que nous respirons et jouent un rôle important dans la lutte contre le changement climatique.

• les forêts absorbent environ 33 % des émissions de carbone dans l’air causées par les humains et produisent de l’oxygène.
• un grand arbre produit suffisamment d’oxygène pour quatre personnes.
• les forêts peuvent améliorer la qualité de l’eau en recueillant et en filtrant les eaux de pluie.
• il faut environ 98 arbres pour absorber une tonne de dioxyde de carbone tous les ans.
• les forêts nous gardent en santé en réduisant le stress, et ce, pour notre bien-être social et psychologique.
• à l’échelle planétaire, les forêts fournissent un habitat à environ 80 % des espèces d’amphibiens, 75 % des oiseaux et 68 % des mammifères.

Mais que se passe-t-il lorsque des feux de forêt font rage au Canada? Quels en sont les effets? Une forêt peut-elle se rétablir? Que pouvons-nous faire? Quel est le lien avec le changement climatique? Plongeons dans le vif du sujet!

Les forêts peuvent-elles se rétablir après un événement important comme un feu incontrôlé?

Ça dépend. Tous les écosystèmes se régénèrent après un feu de forêt, mais ils n’auront pas nécessairement la même apparence par la suite. Dans certaines forêts, les incendies sont nécessaires pour éliminer les espèces envahissantes comme la tordeuse des bourgeons de l’épinette. Après un incendie, les plantes et arbres qui réussissent à s’implanter commencent à pousser au bout de quelques semaines. En général, la forêt et les arbres ne sont pas complètement brûlés ou morts. De plus, certains arbres sont résistants au feu et tirent des avantages des feux de forêt. Par exemple, certains conifères, comme le pin tordu latifolié, ont besoin des incendies pour que leurs cônes puissent s’ouvrir et libérer leurs graines.

La résilience des forêts joue un rôle fondamental dans la capacité d’une forêt à se remettre de catastrophes naturelles ou causées par les humains, comme les feux de forêt. La façon dont les forêts arrivent à se remettre des perturbations est fortement influencée par la façon dont elles sont gérées.

Or la résilience des forêts à long terme dépend plutôt des conditions climatiques.

Il semblerait que la production de matériel végétal d’une grande partie des régions forestières augmente. Bonne nouvelle, non? Bien en même temps que les forêts créent de nouvelles plantes, elles deviennent de plus en plus vulnérables aux dommages et aux perturbations, ce qui les rend moins résistantes. Les scientifiques en ont la preuve lorsqu’ils observent une augmentation de la mortalité des arbres et du stockage du carbone.

En fin de compte, les forêts gérées par les humains et celles qui sont restées intactes ont subi des changements assez importants en termes de résilience, principalement en raison des conditions météorologiques. Les forêts tropicales, tempérées et arides sont devenues moins résistantes, probablement en raison du manque croissant d’eau et des fluctuations climatiques. Dans la région boréale, les forêts se portent beaucoup mieux. Le réchauffement du climat et la fertilisation par le carbone ont en fait accru leur résistance. Toutefois, cette résilience a un coût important. Elles peuvent certes se rétablir, mais ces forêts se retrouvent beaucoup plus vulnérables aux perturbations, ce qui signifie qu’elles sont désormais plus sensibles à leurs effets. Et Dieu sait qu’elles doivent faire face à de nombreuses séquelles. Environ 36 % des forêts du monde entier sont confrontées à la fois à une augmentation de la photosynthèse et à une mortalité accrue des arbres.

Que peuvent faire les Canadiens pour lutter contre les feux de forêt?

La meilleure chose à faire est de prévenir les feux de forêt avant qu’ils ne commencent. Certains incendies sont d’origine naturelle (comme la foudre), mais la plupart sont causés par les humains. Voici quelques suggestions pour vous assurer que vous agissez de façon responsable!

• Renseignez-vous sur les interdictions possibles de feux à ciel ouvert, de feux d’artifice ou de barbecues dans votre région et suivez scrupuleusement toutes les directives.
• Si les feux à ciel ouvert sont autorisés, assurez-vous qu’il n’y a aucun matériau inflammable autour de votre feu.
• Ne faites pas de feu s’il y a trop de vent et arrosez votre feu pour l’éteindre complètement.
• Respectez les consignes d’interdiction de fumer qui ont été mises en place. S’il est permis de fumer, assurez-vous que vos mégots soient complètement éteints.
• Stationnez sur du gravier plutôt que sur de l’herbe très sèche.