Une plus longue enfance rend les jeunes oiseaux plus intelligents

L’humain diffère des autres espèces – nous avons de très gros cerveaux et, en règle générale, de longues enfances. Ces enfances prolongées nous donnent le temps d’explorer et d’apprendre en toute sécurité, ce qui pourrait expliquer comment nous arrivons à acquérir des compétences qui exigent des années à maîtriser. Mais il s’avère que nous ne sommes pas les seuls!  Quel lien avons-nous avec les corvidés (les geais, les corneilles, les corbeaux et les pies)?

Des chercheurs du Max Planck Institute for the Science of Human History et de l’Université de Constance en Allemagne ont récemment étudié des données sur la vie sociale et le cycle biologique de milliers d’oiseaux chanteurs, dont 127 corvidés, pour comprendre les avantages de prolonger l’éducation des enfants. Les résultats sont maintenant connus : une plus longue enfance rend les jeunes oiseaux plus intelligents.

Les chercheurs ont remarqué que les humains et les corvidés passent une grande partie de leur enfance entourée d’adultes à acquérir de nouvelles habiletés de façon active, ce qui soutient l’apprentissage de longue durée.

Résoudre l’énigme

 

En Suède, des chercheurs ont passé des années à observer des corvidés dans la nature pour savoir s’il y avait un lien entre les capacités d’apprentissage des jeunes oiseaux et l’éducation reçue durant l’adolescence. Des expériences ont été menées pour évaluer la capacité des oiseaux à détecter la présence de prédateurs et à ouvrir des boîtes à puzzle pour accéder à de la nourriture. Les chercheurs ont constaté que les jeunes oiseaux apprenaient plus vite en observant la réaction de leurs parents durant les tests. Puisque ces jeunes oiseaux peuvent demeurer avec leur groupe familial jusqu’à l’âge de quatre ans, ils peuvent profiter d’une plus longue éducation, et ont ainsi davantage de chance de vivre plus longtemps et de fonder leur propre famille.

Miam-miam

Des chercheurs ont passé des années à un site d’étude en Nouvelle-Calédonie à surveiller des corbeaux afin de savoir comment les oiseaux juvéniles fabriquent des outils pour récupérer de la nourriture. Ces chercheurs ont découvert qui leur faut environ un an pour acquérir cette habileté. En même temps, les parents et les autres adultes tolèrent une enfance plus longue et permettent aux jeunes oiseaux de les observer de près pour comprendre comment utiliser des outils pour accéder à de la nourriture. En outre, durant l’adolescence, alors que les corbeaux juvéniles observent et apprennent, les parents continuent à les soutenir en les nourrissant.

Nous pouvons donc conclure que la durée de l’éducation des petits a une incidence sur l’intelligence. Une enfance plus longue, sécuritaire et rassurante permet aux enfants, et à d’autres espèces comme ces jeunes oiseaux, de passer plus de temps à apprendre, à faire des erreurs et à acquérir des compétences nécessaires à la survie.