Une famille unie

En l’honneur du Jour de la famille, explorons la force des liens familiaux dans le règne animal.

Les fils à maman

Saviez-vous que les épaulards femelles ont la vie post-reproductive la plus longue parmi toutes les espèces hormis l’espèce humaine?

Elles cessent de se reproduire vers la trentaine ou la quarantaine, mais peuvent vivre plus de 90 ans.
Des études ont montré que la présence d’une femelle qui ne se reproduit plus au sein d’un groupe augmente considérablement la survie de ses enfants les plus âgés.

Petite note à propos de la dynamique sociale des groupes de baleines : les enfants restent toute leur vie avec leur mère au sein du même groupe. Lorsque les mâles s’accouplent avec des femelles d’un autre groupe, celles-ci prennent soin de la progéniture au sein de ce groupe; tandis que lorsque les femelles s’accouplent avec des mâles d’un autre groupe, les jeunes restent avec elles, augmentant la concurrence pour les ressources au sein de ce groupe.

En théorie, les femelles auraient de meilleures chances de propager leurs gènes si elles concentraient leur énergie sur leurs descendants mâles, et des études ont soutenu cette hypothèse. Les épaulards mâles sont décrits comme des « des fils à maman » qui peinent à survivre sans l’aide de leur mère. Le risque de décès d’un épaulard mâle augmente de 14 fois dans l’année suivant le décès de sa mère. Ce besoin accru pour les mères de prendre soin de leurs fils adultes apporte une explication solide à la longue vie de ménopause des femelles épaulards.

Une vie de renard

Tandis que, chez les renards, les femelles restent dans leurs tanières pour prendre soin des nouveau-nés, les mâles vont à la chasse et ramènent de la nourriture à toute la famille tout au long de la journée. Après trois mois, les renardeaux sortent de la tanière et les mâles passent d’innombrables heures à jouer avec eux et à leur montrer comment trouver de la nourriture.

L’odeur d’une mère

On dit que les humains nouveau-nés peuvent reconnaître leur mère à l’odeur dès la naissance, et des études ont révélé que c’est également vrai pour les bébés souris. Comme les souris naissent aveugles, les scientifiques se sont intéressés à découvrir comment les nouveau-nés savaient où aller pour téter. À l’origine, on pensait que l’allaitement était déclenché par une phéromone que toutes les souris femelles (et les animaux en général) émettent; toutefois, les chercheurs ont constaté que chaque souris femelle émet en fait un parfum signature composé d’odeurs issues du liquide amniotique. Comme ce même liquide amniotique nourrissait et protégeait les jeunes souris avant leur naissance, elles « apprennent » à reconnaître ce mélange de parfum une fois qu’elles sont nées. Ce parfum est présent autour du mamelon de la mère immédiatement après la naissance, de sorte que les nouveau-nés peuvent trouver le mamelon, téter avec succès pour la première fois, et augmenter ainsi leurs chances de survie.

La meilleure protection

Alors que de nombreuses espèces de poissons mangent les œufs de leur propre progéniture, les loups atlantiques mâles protègent leurs œufs en les conservant dans leur bouche pendant des mois, parfois même jusqu’à ce qu’ils atteignent cinq centimètres de long s’ils ont le sentiment que l’environnement qui les entoure n’est pas sécuritaire. Ces papas renoncent également à se nourrir pendant cette période, de peur d’avaler accidentellement l’un de leurs enfants.