La baleine noire de l’Atlantique Nord, une espèce en danger critique de disparition, se rend dans les eaux canadiennes de l’Atlantique tous les printemps.

L’activité humaine menace ce mammifère qu’on décrit comme étant « grotesquement majestueux ». De ce fait même, seule l’ingéniosité humaine peut sauver cet animal. Nous sommes actuellement à un point déterminant pour la survie de cette petite population de grandes baleines que nous devons à tout prix surveiller.

Depuis 2017, nous avons constaté une hausse marquée de mortalités, d’échouements et de blessures graves chez la baleine noire, et ce, tant dans les eaux canadiennes qu’américaines.

Nous avons perdu 42 de ces magnifiques créatures au cours des trois dernières années, ce qui représente plus de 10 % de la population entière de baleines noires de l’Atlantique Nord.

Plus de la moitié de ces mortalités ont été causées par l’enchevêtrement dans des engins de pêche et des collisions avec des navires. Ces menaces ont aussi un effet sur les douze autres espèces de baleines dans les eaux canadiennes de l’Atlantique. Si des mesures draconiennes ne sont pas prises, ces baleines pourraient suivre le même parcours vers la disparition que la baleine noire.

Baleine noire de l’Atlantique Nord

Repérer et protéger les baleines noires de l’Atlantique Nord

Afin de conserver cette magnifique espèce, nous devons d’abord savoir où elle se trouve. Il y a deux façons de repérer des baleines :

  1. Visuellement : cette méthode inclut la surveillance aérienne, des relevés effectués à partir de navires et l’utilisation éventuelle de drones et de satellites.
  2. Acoustiquement : cette méthode inclut l’utilisation de bouées et de planeurs équipés d’appareils technologiques permettant d’entendre les baleines sous l’eau.

Relevés visuels

Voici les différents types de relevés visuels qui peuvent être utilisés.

Relevés aériens

Ce type de relevé est mené à partir d’un aéronef qui survole les habitats de baleines noires selon un motif de lignes interceptées systémique. Des photos et vidéos sont enregistrées. On identifie ensuite les baleines au moyen des callosités uniques (peau durcie) sur leur tête. Grâce à la photo-identification, il est même possible de distinguer et de nommer chaque individu de la population. Leurs histoires sont documentées en ligne, et on peut les consulter dans le catalogue des baleines noires de l’Atlantique Nord. À partir des photos, nous pouvons consigner leurs blessures et rédiger des évaluations des risques. Les relevés aériens peuvent aussi fournir des renseignements essentiels au sujet de la répartition de la population et de l’utilisation des habitats.

Relevés à partir de navires

Une approche plus pratique à la prise de relevés se fait à partir de navires. Cette méthode permet d’évaluer la santé de la population en recueillant des données au moyen d’aérophotogrammétrie (drones), de biopsies (graisse, peau, excréments) ou d’échantillons pris à partir des soufflets de baleines. On analyse ensuite les hormones qui se trouvent dans les échantillons pour étudier les niveaux de stress et la capacité de reproduction des baleines. En effet, la capacité de reproduction de ce mammifère est essentielle à sa survie, car il ne reste que 70 femelles reproductrices.

Balisage de baleines

Ce moyen de détection est dispendieux. En effet, les balises ont une courte durée de vie et ne résistent pas longtemps à la force de ces énormes bêtes. Les balises qui durent plus longtemps sont problématiques, car on les insère directement sous la peau de la baleine, ce qui pose un risque d’infection pour ces animaux déjà vulnérables.

Observateurs de mammifères marins

Pour ce type de relevé, des chercheurs qualifiés sont déployés à bord de grands navires pour détecter les baleines afin d’éviter les collisions. Puisqu’il est impossible de placer des observateurs qualifiés sur tous les navires, on doit utiliser un des outils technologiques peu dispendieux à cette fin, comme des systèmes de caméra thermique intégrés aux navires qui se déplacent rapidement.

Relevés par satellite

Les satellites sont la plus récente addition à notre boîte d’outils de surveillance des baleines. BaleinIdées est un système de détection qui vise à repérer la baleine noire à partir de l’espace. Conjointement avec l’Agence spatiale canadienne, des scientifiques appliqueront des méthodes d’apprentissage profond aux images par satellite pour surveiller la présence de baleines et prédire leurs déplacements.

WhaleMap (whalemap.org) est un exemple de données partagées à partir de plateformes multiples qui affichent des observations de baleines en temps réel. La baleine noire migre vers le sud, aux États-Unis, pendant les mois d’hiver et revient dans les eaux canadiennes de mai à novembre.

Relevés acoustiques

Les relevés acoustiques utilisent la surveillance acoustique passive pour déterminer l’utilisation des habitats par les baleines dans le temps. L’utilisation d’enregistreurs sonores et de capteurs est un moyen efficace de comprendre la présence de baleines, surtout lorsqu’ il n’est pas possible d’effectuer de relevés visuels, comme la nuit ou lorsque la météo ne le permet pas.

Planeur Slocum (Photo de Ben Allsup, Teledyne Webb Research)

Au cours de la dernière année, des planeurs ont été utilisés pour orienter les mesures de gestion au Canada. En 2020, deux planeurs Slocum équipés d’instruments numériques de surveillance acoustique ont été déployés pour détecter les baleines noires et imposer des limites de vitesse. Le ministère des Pêches et des Océans a utilisé un planeur comme outil de gestion des pêches dans le sud du golfe du Saint-Laurent. Le second planeur a été utilisé par Transports Canada dans la zone de navigation dynamique du chenal Laurentien (zone C). Ces planeurs ont respectivement engendré la fermeture de huit pêches et l’imposition d’une limite de vitesse de 10 nœuds pendant 16 jours. La mise en place de ces mesures de gestion n’aurait pas été pas possible sans la collaboration de l’industrie du transport et des pêcheurs.

Carte affichant les zones statiques, les zones de navigation dynamiques (A, B, C, D et E), les zones de gestion saisonnière, les zones de restriction et les zones d’essai volontaire de restriction de vitesse. (Transports Canada)

De la détection acoustique sous-marine à la photographie spatiale, les plateformes de détection sont d’une grande importance. Utilisées ensemble, elles permettent d’avoir une image complète des habitudes des baleines. Cette approche holistique représente un système de surveillance collaboratif pour protéger ensemble ces magnifiques créatures.

Comment pouvez-vous nous aider?

Bien que vous ne soyez pas aux premières lignes des efforts de détection de baleines, vous pouvez quand même nous aider! Signez la pétition pour soutenir le Plan d’action marin de la Fédération canadienne de la faune afin de réduire les taux de mortalité chez les baleines en raison de collisions avec des navires. Le plan d’action inclut l’imposition de limites de vitesse, la mise en place de systèmes d’alerte et la modification des routes maritimes selon la saison.

Si vous vous trouvez prêt d’une côte, vous pouvez vous joindre à La Garde pour signaler des situations d’urgence impliquant des animaux marins et savoir quoi faire dans de telles situations. Signalez toutes vos observations à la Marine Animal Response Society ou téléphonez au service téléphonique sans frais suivant : 1-866-567-6277. Consultez la carte d’observation de baleines pour voir si des baleines ont été aperçues dans votre région.

Apprenez-en plus sur les côtes et les océans du Canada et sur le travail de la Fédération canadienne de la faune pour venir en aide aux espèces menacées.