Prêts à commencer la saison de prospection WhaLE, nous n’avions évidemment pas prévu la mort de sept baleines noires, du jamais vu. Au mois de juin, alors que tous les deux jours, on enregistrait un nouveau décès, nous avons changé nos plans pour aider la communauté de recherche scientifique à déterminer la cause de ces pertes.

Depuis le 6 juin, sept baleines noires ont péri dans le golfe du Saint-Laurent et la cause reste inconnue. Le golfe est au centre de la scène; sur l’eau, dans les airs et sur la terre, on s’attaque au mystère. Cet événement tragique nous incite plus que jamais à vouloir découvrir dans quelles eaux ces animaux se déplacent et pourquoi.

Comment recenser les baleines

Le projet Whales, Habitat and Listening Experiment (WHaLE) se sert de drones sous-marins pour détecter les sons produits par les baleines dans diverses sections de l’océan Atlantique. Si vous avez suivi « À la recherche des grandes baleines canadiennes » l’année dernière ou si vous êtes un nouvel adepte du projet, nous espérons que vous découvrirez de nouvelles informations intéressantes. Chaque semaine, nous afficherons sur le site Web une carte actualisée qui localisera la position des drones sous-marins et des baleines qui ont été repérées. Un billet du blogue offrira aussi un aperçu du monde des baleines, des menaces qui les guettent et de la technologie des drones.

Un été de prospection

Whale Habitat and Listening Experiment (WHaLE)

Alors, que faisons-nous cet été? WHaLE a lancé un planeur sous-marin sans pilote au Banc des Orphelins en Gaspésie pour une mission de trois mois, un endroit où des baleines noires ont été aperçues. Cet appareil détectera les sons produits par les mammifères et enregistrera les données océanographiques, ce qui permettra de documenter leurs réactions aux changements dans les conditions océaniques, comme les approvisionnements en nourriture, le cas échéant. Le planeur aidera à identifier les zones d’habitat de la baleine noire dans cette région.

La communauté de recherche de la baleine noire s’estime chanceuse d’avoir la collaboration d’une équipe fantastique d’inspecteurs aériens de l’Administration océanique et atmosphérique nationale (NOAA) et du ministère des Pêches et des Océans du Canada (MPO). L’équipe a déjà repéré une douzaine de baleines noires au sud du golfe, y compris certaines des dépouilles. À l’heure actuelle, ils survolent les régions inexplorées du nord du golfe et du plateau néo-écossais.

Le vaisseau amiral du Canadian Whale Institute, R/V Shelagh, a quitté le port cette semaine et, une fois à destination, il poursuivra les recherches sur les baleines noires. Il examinera de plus près leur santé; prendra des photos et notera les signes d’interactions humaines. Le projet WHaLE est ravi de savoir que deux des membres de son équipe, Delphine Durette-Morin et Hansen Johnson, participent à l’expédition. Hansen recueille des échantillons de zooplancton à proximité des baleines noires afin de savoir s’il s’agit d’un habitat d’alimentation. L’équipage collecte aussi des échantillons afin de déterminer si l’acide domoïque, une toxine produite par les algues nuisibles, est présent dans les habitats des baleines noires et dans leur approvisionnement en nourriture. Cette information pourrait expliquer pourquoi tant de baleines noires sont mortes en juin.

Ce sont là quelques-unes des activités auxquelles WHaLE contribue. Plusieurs groupes effectuent des travaux de recherche sur les baleines cette année. Ça sera une saison excitante. Suivez-nous pour rester au courant de nos aventures.