Au cours de l’été 2017, il semble que des baleines noires aient été retrouvées empêtrées ou décédées chaque semaine dans le golfe du Saint-Laurent. Durant cette série de catastrophes, des équipes de spécialistes bénévoles ont examiné ces carcasses en détail, en pratiquant des nécropsies.

Avec l’aide du ministère des Pêches et des Océans (MPO), sept carcasses ont été remorquées jusqu’à la côte pour être soumises à des nécropsies. Les spécialistes n’ont pas attendu que les animaux s’échouent sur la rive pour commencer leur recherche, mais sont partis en mer et ont remonté les carcasses en vue de prélever des échantillons.

Le 5 octobre, un rapport des résultats des nécropsies a été rendu public. Le rapport d’incident a été compilé par des membres du Réseau canadien de la santé de la faune (régions de l’Atlantique et du Québec) et de la Marine Animal Response Society, avec l’aide de nombreux partenaires.

Les principales conclusions de ce rapport sont présentées ci-après :

Au total, 12 baleines noires ont été retrouvées mortes dans le golfe du Saint-Laurent.

  • Des nécropsies de sept baleines noires ont été réalisées.
  • Quatre de ces baleines sont décédées d’un violent impact avec un élément de très grande taille.
  • Deux de ces baleines sont décédées en raison de leur empêtrement dans des cordages.
  • La cause du décès était impossible à établir pour une baleine en état de décomposition trop avancée (elle présentait des preuves de traumatismes contondants, mais celles-ci ne permettaient pas de confirmer la cause du décès).
  • Il a été déterminé que les biotoxines (comme la marée rouge), les maladies ou la famine n’ont pas joué de rôle dans cet événement de mortalité.
Marine Animal Response Society
Le Dr. Pierre-Yves Daoust du Réseau canadien de la santé de la faune prélève des échantillons sur une baleine noire. Crédit photographique : Marine Animal Response Society.

Cinq autres baleines noires ont été de plus victimes d’empêtrement depuis l’été.

  • Deux de ces animaux ont été libérés par l’équipe d’intervention du Campobello Whale Rescue Team, avec l’appui du MPO.
  • Une baleine a réussi à se désempêtrer sans aide extérieure, étant donné qu’elle a été aperçue nageant librement à une date ultérieure.
  • Les baleines restantes demeurent peut-être empêtrées, car elles n’ont pas été revues.
  • Six baleines empêtrées sur sept (parmi lesquelles deux sont décédées et cinq ont survécu) se sont empêtrées dans des engins consacrés à la pêche au crabe des neiges.

Ce rapport d’incident est dédié à Joe Howlett, spécialiste de l’équipe d’intervention du Campobello Whale Rescue Team qui a libéré deux animaux empêtrés. Il est décédé après avoir libéré le dernier animal.

Les activités humaines représentent une réelle et grave menace pour la pérennité des baleines noires. Bien que les chercheurs et les organisations de conservation aient identifié ces menaces depuis de nombreuses années, les événements de l’été 2017 démontrent qu’elles demeurent d’actualité.

Nous devons agir maintenant si nous voulons éviter que les baleines noires disparaissent pour toujours.