Pourquoi les moqueurs polyglottes imitent-ils les chants des autres oiseaux? Pour se vanter? Pour brouiller les pistes? Certains scientifiques pensent que c’est pour attirer et impressionner des partenaires potentiels.

Chaque nuit, alors que la lumière du jour s’évanouit dans l’obscurité sur l’habitat désertique rempli de cactus dans l’État mexicain de Basse-Californie où ma femme et moi passons maintenant nos hivers, nous sommes sérénadés pendant un bref instant par le charmant roucoulement d’un oiseau moqueur du nord. L’un d’entre eux a fait son perchoir de nuit dans le grand cactus candélabre juste devant notre porte.

Présent dans divers habitats du sud du Canada et de la majeure partie des États-Unis et du Mexique, des villes aux déserts, cet oiseau chanteur à longue queue (Mimus polyglottos), très visible, fait entendre ses chants pendant une grande partie de l’année et, contrairement à la plupart des oiseaux, même la nuit. Mais le plus intéressant, c’est que l’oiseau moqueur, qui porte bien son nom, est aussi le plus grand imitateur du monde des oiseaux.

Miguel de la Bastide Northern mockingbird
© Miguel de la Bastide

Si le pourcentage du chant total d’un moqueur constitué d’imitations varie de 5 à 15 %, une partie de son chant est composée entièrement d’imitations d’autres espèces. Un oiseau moqueur a la capacité d’imiter, l’un après l’autre, des dizaines d’espèces nord-américaines communes, comme le geai bleu, le merle d’Amérique et le cardinal rouge. Un imitateur doué, enregistré par les ornithologues de l’Université Cornell, a pu imiter 30 espèces.

Un autre moqueur de Boston a imité les chants de 39 espèces, les cris de 50 espèces et les sons de grenouilles arboricoles et de grillons. Un individu de Caroline du Sud a imité 32 espèces en seulement 10 minutes.

Ce ne sont pas seulement des chansons et des appels qui sont imités. À Wichita, dans le Kansas, en 1923, on a entendu un oiseau moqueur imiter les chants et les cris des oiseaux de ce lieu précis avant de rendre une imitation parfaite d’un pic à tête rouge jouant du tambour avec son bec sur du métal.

Les imitateurs peuvent même imiter une espèce qui ne se trouve pas dans leur aire de répartition normale. Au Texas, on a entendu un jour un oiseau moqueur imiter un geai vert, une espèce que l’on ne trouve que dans la vallée du Rio Grande, à quelque 500 kilomètres au sud. Dans un autre cas, deux mâles nicheurs du nord du Bas-Michigan ont inclus dans leurs répertoires respectifs des imitations de 14 et 15 espèces différentes, dont certaines appartenaient à des oiseaux qui ne se trouvaient même pas si loin au nord. On ne sait pas si ces chants non locaux ont été repris directement à leurs propriétaires pendant une période d’hivernage dans cette région ou s’ils ont été transmis par des générations d’oiseaux moqueurs.

Alors, pourquoi certains oiseaux en imitent-ils d’autres, ou n’importe quels sons d’ailleurs? Une explication simple est que le mimétisme sert simplement d’exutoire à la pulsion de chanter débordante d’un oiseau. Certains ont suggéré qu’un élément de jeu est impliqué. D’autres encore pensent que le fait d’imiter des espèces qui incorporent dans leur répertoire les chants et les cris d’autres espèces peut être révélateur de leur âge et de leur succès dans l’atteinte d’une telle longévité. Peut-être que l’élargissement de son répertoire, même avec des sons non aviaires, peut conférer à l’imitateur des avantages en matière de reproduction. Certaines études indiquent que les oiseaux moqueurs ayant un répertoire plus étendu de chants d’autres espèces sont plus susceptibles d’attirer des partenaires et, par conséquent, de s’accoupler plus tôt et d’exclure les concurrents de leur propre espèce.

Quelle qu’en soit la raison, l’imitation est très certainement un aspect fascinant de la vie des oiseaux. Si vous n’avez pas une bonne oreille pour les chants et les cris des oiseaux, il y a de fortes chances que vous ayez déjà été trompé par une imitation — et ce ne sera probablement pas la dernière fois.

Tiré du magazine Biosphère. Pour découvrir le magazine, cliquez ici. Pour vous abonner à la version imprimée ou numérique ou bien acheter le dernier numéro, cliquez ici.