Les baleines grises connaissent un déclin rapide, laissant les scientifiques perplexes

Les baleines grises sont d’incroyables mammifères migrateurs de 40 tonnes (presque la même taille qu’un autobus) qui dévorent des centaines de petites créatures à l’aide de leurs fanons (qui ressemblent un peu à un peigne). Malheureusement, ces remarquables mammifères de grande taille sont en danger. Sur la côte du Pacifique, le nombre de baleines grises a chuté de 38 % par rapport au décompte de 2016. Les chercheurs ont également enregistré le plus bas taux de naissance depuis qu’ils comptent le nombre de baleineaux (soit depuis 1994). Ces chiffres ne sont pas favorables, et les scientifiques ont plusieurs théories pour expliquer la situation.

Comme dans le cas de toutes les baleines, l’enchevêtrement dans les équipements de pêche, les collisions avec des navires, le bruit dans les océans et la dégradation de l’habitat, pour n’en citer que quelques-unes, représentent tous de graves menaces pour les baleines grises. Toutefois, cette population de baleines est confrontée à davantage de problèmes que les autres mammifères marins.

Les baleines grises s’échouent plus souvent que les autres mammifères marins

Une baleine grise (Eschrichtius robustus) échouée © Getty Images

En 2019, la NOAA Fisheries (l’Administration océanique et atmosphérique nationale) n’a eu d’autre choix que de déclarer un événement de mortalité inhabituelle pour la population des baleines grises en raison du nombre inquiétant d’échouements. Lorsque les chercheurs ont commencé à découvrir les causes de cette terrible situation, ils ont constaté que leurs aliments préférés (les amphipodes et les invertébrés) se déplaçaient sous l’effet des changements écologiques s’opérant en Arctique. Vous voyez? Tout est réellement lié! Comme les baleines ne trouvaient plus de nourriture dans les endroits où elles parvenaient habituellement à se nourrir, elles ont dû aller explorer plus loin que ces endroits habituels.

Les baleines grises donnent naissance à moins de baleineaux que les autres mammifères marins

Baleines grises – une mère et son baleineau. © Getty Images

Les chercheurs comptent le nombre de mères baleines grises et de baleineaux qui migrent vers le sud depuis 1994. Dans le décompte de mai 2022, les chercheurs de la NOAA Fisheries n’ont recensé que 217 baleineaux. Cela correspond à une diminution de 166 baleineaux par rapport à l’année dernière! Les scientifiques ne connaissent pas les raisons pour lesquelles les baleines grises ont moins de petits, mais certains pensent que le mauvais état dans lequel se trouvent les baleines adultes est en cause. Des photos aériennes prises au Mexique ont permis de voir que l’état corporel de nombreuses baleines adultes n’était pas optimal (plusieurs d’entre elles étaient plus minces que souhaité). Ceci pourrait expliquer la diminution du nombre de baleineaux, puisqu’elles ont de la difficulté à se reproduire.