La légende prend de l’ampleur.
Après avoir disparu au début de l’été 2021 à la suite d’un enchevêtrement majeur duquel elle n’avait qu’été partiellement libérée, Snowcone n’a été aperçue de nouveau par les chercheurs qu’en décembre 2021. Identifiée grâce à une tache unique devant son évent qui ressemble à un cornet de crème glacée, elle a ressurgi dans les aires de mise bas des baleines noires de l’Atlantique Nord au large de la côte des États-Unis près de la Géorgie, plus de 2 000 kilomètres du dernier endroit où elle avait été aperçue. Et elle était accompagnée d’un nouveau baleineau malgré la longueur de ligne de pêche encore emmêlée près de sa mâchoire. La période de gestation des baleines noires dure 12 mois, ce qui signifie que son enchevêtrement a eu lieu l’année précédente, après qu’elle soit tombée enceinte.
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L’équipe de désenchevêtrement qui se trouvait dans l’aire de mise bas a envisagé de retirer la corde restante, même après deux tentatives d’experts canadiens et américains en 2021. Or, elle ne l’a pas fait, car elle considérait que c’était trop risqué pour la mère et son petit. Le baleineau faisait ce qui lui venait naturellement à un si jeune âge, c’est-à-dire rester près de sa mère. Les bateaux de secours qui tenteraient de s’approcher du duo pouvaient causer de graves conséquences pour tout le monde.
Comme prévu, peu de temps après cette observation de Snowcone et de son petit, ils se sont dirigés vers le nord pour retourner dans les eaux bien connues au large du Massachusetts et de la Nouvelle-Écosse. En mars, le couple a été aperçu au large du cap Cod. Ils avaient parcouru 1 600 kilomètres ensemble et avaient réussi à éviter un nouvel enchevêtrement ou une collision avec un navire.
Les experts, heureux et impressionnés que Snowcone ait réussi à s’en sortir, sont quand même inquiets de son bien-être. L’allaitement d’un baleineau pendant les huit à douze premiers mois de sa vie demande le double de l’énergie à la mère, ce qui est très exigeant physiquement, même dans les meilleures circonstances. Les mètres de lourdes cordes qu’elle doit continuer de traîner avec elle placent un stress supplémentaire considérable sur elle, surtout à la lumière des énormes distances qu’elle doit parcourir. Les chercheurs qui la suivent depuis plusieurs années ont remarqué qu’elle est plus mince, amoindrie sans doute par la blessure et le stress physique.
Les chercheurs au Canada et aux États-Unis ont espoir que les sauveteurs pourront la désenchevêtrer davantage s’ils la voient de nouveau et que les conditions sont bonnes. Snowcone pourra alors survivre et donner naissance à d’autres baleineaux pour des années à venir.
Habituellement, trois années s’écouleront entre la naissance des baleineaux; or, au cours des dernières décennies, les femelles ont des bébés à tous les six à dix ans. Ce déclin peut être attribué aux traumatismes physiques et à l’épuisement qui résultent de l’enchevêtrement. Cette grossesse a été la deuxième en trois ans pour Snowcone, ce qui est tout à fait remarquable. Avec moins de 360 individus et quelque 70 femelles en âge de se reproduire, la baleine noire de l’Atlantique Nord est l’une des espèces les plus menacées de la planète.
Snowcone
Snow Cone, une femelle reproductrice de 16 ans, a été aperçue au large du cap Code en mars 2021, sa gueule enchevêtrée dans un engin de pêche commercial. (Le surnom donné aux baleines qui aide à les repérer et à susciter l’intérêt du public provient souvent de leurs taches uniques). Une équipe américaine de désenchevêtrement a réussi à la libérer partiellement la journée même, mais plusieurs cordages sont restés pris dans sa mâchoire avant qu’elle ne replonge sous l’eau et disparaisse de la vue des sauveteurs.
Ce n’est que le 10 mai qu’un avion canadien de surveillance des baleines l’a aperçue de nouveau près de Shippagan au Nouveau-Brunswick. La journée suivante, une équipe de sauvetage canadienne de la Campobello Whale Rescue Team s’est rendue sur place avec son bateau de sauvetage pour la désenchevêtrer davantage. Une fois le bateau spécialisé dans l’eau, les membres de l’équipe ont réussi à l’atteindre et à retirer d’autres cordages avant qu’elle ne disparaisse de nouveau sous l’eau.
Malheureusement, bien que ce ne soit pas atypique, le premier baleineau de Snow Cone, né en 2020, a été retrouvé mort dans les eaux du New Jersey, victime de deux collisions violentes avec des navires qui ont eu lieu à plusieurs semaines d’intervalle.
Snow Cone a été revue la dernière fois en juin 2021.
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