Les eaux chaudes et peu profondes au large du nord de la Floride, de la Géorgie, de la Caroline du Nord et de la Caroline du Sud, sont l’endroit où les baleines noires femelles se rendent à la fin d’une grossesse d’un an pour donner naissance à leur progéniture unique et l’allaiter.

Quelques mois plus tard, la mère et son petit commencent leur long voyage vers le nord, le long de la côte Est de l’Amérique du Nord (une des côtes parmi les plus fréquentées au monde), vers les aires d’alimentation nordiques, dans les eaux canadiennes plus froides.

This map illustrates both acoustic and visual observations of North Atlantic Right Whale along North America’s East Coast.

Les baleines noires peuvent commencer à donner naissance à l’âge de six ans, mais la mise bas du premier veau, après une grossesse d’un an, ne se produit souvent pas avant l’âge de 10 ans. Elles peuvent ensuite continuer à donner naissance tout au long de leur vie (leur durée de vie naturelle est proche de 100 ans, bien que l’âge moyen au décès soit inférieur à la moitié, en grande partie en raison des activités humaines et de l’évolution des ressources alimentaires dans un océan qui se réchauffe.)

Historiquement, l’intervalle normal et sain entre les naissances de baleines noires a été d’environ trois ans. Des études récentes montrent que l’intervalle de temps est maintenant de six à dix ans. Les recherches suggèrent que cela est le résultat d’enchevêtrements et d’autres facteurs de stress qui affaiblissent les baleines et réduisent leur capacité à procréer. Elles ont besoin d’une abondance de nutriments et de lard juste pour soutenir leurs veaux gigantesques, de sorte que tout ce qui empêche leur capacité à se nourrir ou qui impose des exigences supplémentaires sur leur production d’énergie est voué à avoir un effet sur leur capacité à reproduire et à élever leurs petits.

Seulement la moitié des baleines noires femelles vivent jusqu’à maturité et aujourd’hui, il y a moins de 90 baleines noires femelles reproductrices en vie.

Étant donné que, depuis 2017, 34 baleines noires sont mortes à la suite d’enchevêtrements et de collisions (plus 15 autres baleines grièvement blessées et risquant de mourir de leurs blessures) et que 85 % des baleines noires présentent des cicatrices d’enchevêtrement, il est clair que l’avenir de cette espèce est en jeu.

Ce n’est pas une exagération de dire que lorsque nous saurons une baleine noires femelle, nous sauvons tous ses futurs veaux et, en termes très concrets, nous sauvons une espèce de baleine à la fois. C’est pourquoi tant d’efforts sont nécessaires pour suivre, surveiller et sauver les baleines noires enchevêtrées. Et c’est pourquoi il faut faire plus.

Études de cas

Cône de neige

Members of the Campobello Whale Rescue Team attempt to disentangled a North Atlantic right whale near Miscou Island, N.B., on May 11, 2021. Credit: The Globe and Mail

C’est près de Cape Cod, au Massachusetts, en mars 2021, que Cône de neige, une baleine noires femelle de 16 ans, a été repérée, emmêlée dans des engins de pêche commerciaux.  (Les surnoms, utiles pour suivre chaque baleine et pour engager le public, sont souvent inspirés par leurs marques uniques.) Ce jour-là, les sauveteurs américains ont pu libérer partiellement Cône de neige de l’équipement, mais une corde est restée logée dans sa mâchoire avant qu’elle ne plonge en profondeur et ne disparaisse.

Le 10 mai, elle a été repérée par un avion canadien de surveillance des baleines près de Shippagan, au Nouveau-Brunswick et, le lendemain, des sauveteurs canadiens de Campobello Whale Rescue l’ont suivie à vue, bateau de sauvetage en remorque, pour tenter de la démêler à nouveau. Après avoir mis leur embarcation spécialisée à l’eau, ils ont réussi à l’atteindre et ont réussi à retirer un peu plus de la corde avant qu’elle ne s’enfuie dans les profondeurs.

Malheureusement, bien que peu atypique, le premier veau de Cône de neige, né en 2020, a été retrouvé mort quelques mois plus tard dans les eaux du New Jersey, victime de deux collisions violentes avec des navires, survenues à plusieurs semaines d’intervalle.

Cône de neige, quant à elle, a été observée en juin 2021, mais n’a pas été revue depuis.

Homard

Une baleine noires nommée « Homard », numéro 3232 dans le Catalogue de photo-identification des baleines noires de l’Atlantique Nord et son jeune veau ont été observés dans les eaux de la Nouvelle-Écosse près de l’île Brier en mai 2021. Cela représente 18 jeunes veaux repérés début juin, le plus grand nombre depuis 2015. Il y a quelques dizaines d’années, le nombre moyen d’observations par an était d’environ 23. Étonnamment, il n’y avait eu au total que 22 observations de veaux au cours des quatre années précédentes.

On pense qu’il s’agit du deuxième veau de Homard. Elle a donné naissance à son premier veau en 2015, à l’âge de 13 ans. Les mères baleines noires sont généralement détectées initialement dans la zone de vêlage au sud, mais Homard est parmi un nombre croissant de mères baleines vues pour la première fois avec un veau bien au nord de cette zone. Les chercheurs avancent l’hypothèse qu’elle pourrait également avoir accouché de son deuxième veau dans des eaux plus septentrionales. Une grande controverse existe sur la question de savoir si cela représente une tendance vers le nord, comme nous l’avons vu avec les zones d’alimentation.

Homard, nommée ainsi en raison des cornes sur sa tête qui ressemblent distinctement à un homard avec des pinces, est née en 2002. Fréquentant la baie de Fundy pendant ses 10 premières années d’existence, elle a été régulièrement aperçue depuis 2017 dans le golfe du Saint-Laurent. Fait intéressant, en 2021, elle a été repérée dans la baie de Fundy, peut-être en route vers la région du Golfe.

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