Le saumon du Pacifique est l’un des poissons les plus emblématiques du Canada.

Chaque année, les saumons du Pacifique adultes effectuent une impressionnante migration depuis l’océan. Ils remontent les rivières côtières jusqu’à leur zone de fraie, où ils fraient une seule fois pour ensuite y mourir.

ours
Les carcasses de saumons du Pacifique nourrissent certains animaux, comme les ours et les loups, et leurs nutriments alimentent les forêts et les cours d’eau côtiers.

Il existe cinq espèces de saumon du Pacifique, dont le saumon royal (Oncorhynchus tshawytscha) est roi. Il s’agit du plus gros saumon du Pacifique. Il arrivait parfois que des spécimens de plus de 45 kg (100 lb) soient pêchés dans certaines rivières, d’où le surnom « saumon-roi ».

Malheureusement, à l’heure actuelle, les plus vieux et les plus gros saumons royaux disparaissent. On ne connaît pas les raisons exactes. Cependant, le fait que les humains ciblent et pêchent les plus gros poissons depuis des décennies est assurément un facteur.

Cinq faits intéressants sur le saumon du Pacifique

Voici cinq autres faits étonnants sur le roi des saumons du Pacifique :

  1. Le saumon royal est parfois appelé saumon de printemps. Ce surnom découle de la montaison précoce de l’espèce en mai ou en juin, et d’une seconde montaison vers la fin de l’été ou à l’automne. Au nord, la plupart des rivières sont le lieu d’une seule montaison au cours de l’été. Cependant, certains fleuves californiens connaissent trois montaisons chaque année!
  2. Chaque affluent d’un cours d’eau à frayères héberge sa propre population génétiquement distincte puisque les saumons reviennent presque toujours au lieu où ils sont nés. Les eaux canadiennes du fleuve Yukon abritent 100 populations différentes de saumon royal! Plus au sud, là où les saumons remontent les rivières plusieurs fois dans une année, les poissons ne se reproduisent presque jamais avec ceux des autres montaisons. Cela crée des populations encore plus génétiquement distinctes provenant d’un même habitat.
  3. Les saumons royaux du sud et ceux qui fraient dans les rivières situées près de l’océan produisent des alevins de type océanique qui migrent vers l’océan peu après leur naissance. Ceux qui fraient en amont et au nord sont de type dulcicole et hibernent une fois avant de migrer vers l’océan.
  4. Tout comme d’autres espèces de poissons, l’évolution a donné lieu à deux types de mâles. Les femelles se reproduisent principalement avec les gros mâles dominants, mais les plus petits mâles se mêlent discrètement au couple pour féconder la femelle. Comme les deux méthodes réussissent, les deux tailles de saumon transmettent leurs gènes et continuent d’exister.
  5. Le saumon royal en amont du fleuve Yukon, près de Whitehorse, effectue le plus long trajet de migration parmi tous les saumons d’Amérique du Nord. Il nage plus de 3 000 km à partir de la mer de Béring, d’où il traverse l’Alaska et le Yukon et se rend tout près de la frontière de la Colombie-Britannique.

Gravir les échelons

À Whitehorse, la Fédération canadienne de la faune collabore avec les Premières Nations de Carcross-Tagish, la Société d’énergie du Yukon, l’Université Carleton et plusieurs autres Premières Nations et parties prenantes locales afin d’effectuer des recherches sur les mouvements du saumon royal. La centrale hydroélectrique de Whitehorse est la seule du fleuve Yukon et possède la plus longue échelle à poissons en bois au monde. Cette échelle assure le passage des poissons depuis 1959! Nous unissons nos efforts afin de comprendre si elle crée une difficulté pour les saumons du Pacifique en migration. Nous examinons également où les poissons se rendent après avoir traversé le barrage.

Pour en savoir plus sur les migrations de poissons (en anglais) et l’écologie des eaux douces, visitez la page Lacs et cours d’eau de la Fédération canadienne de la faune.