Les baleines sont-elles les mammifères les plus intelligents au Canada?

Il n’est pas surprenant que les baleines soient des animaux hautement intelligents. Avec leurs aptitudes à communiquer développées, leur profondeur émotionnelle et leur impressionnante capacité d’apprentissage, ces géants marins fascinent depuis longtemps les scientifiques.

Des épaulards de la côte britanno-colombienne aux baleines à bosse qui fréquentent le golfe du Saint-Laurent, les baleines sont majestueuses, mais aussi incroyablement intelligentes. Elles utilisent des outils, maîtrisent des techniques de chasse, expriment des émotions, chantent des chansons qui évoluent au fil du temps et transmettent leurs connaissances d’une génération à l’autre. Alors, à quel point sont-elles intelligentes? Plongeons dans les cinq raisons pour lesquelles les baleines sont peut-être les Einstein de l’océan :

1. Elles utilisent des outils (oui, vraiment!)

Au Canada, il n’y a pas que les corneilles ou les loutres de mer qui utilisent des outils. Les baleines à bosse maîtrisent une technique de chasse appelée le filet de bulles qui mérite sa place au panthéon des innovations du règne animal.

Voici comment cela fonctionne : les baleines plongent sous un banc de krill et produisent des bulles pour créer un « filet » en forme de cercle ou de spirale qui emprisonne leurs proies. La technique du filet de bulles n’est pas instinctive; c’est un comportement transmis de génération en génération.

2. Elles sont expertes en communications

Les baleines sont loin d’être des nageuses silencieuses. Elles produisent des clics, des sifflements et des chants étonnamment complexes. Les baleines à fanons comme la baleine à bosse ou la baleine bleue sont reconnues pour leurs longues chansons structurées capables de voyager sur de longues distances. Les baleines à dents comme l’épaulard et le cachalot communiquent avec une série de clics et de sifflements. Les individus de certaines espèces peuvent même être identifiés par leurs sons uniques!

Des chercheurs ont découvert que certains groupes de cachalots développent des styles vocaux régionaux rappelant presque des dialectes, particulièrement lorsqu’ils vivent près les uns des autres.

3. Elles vivents en groupes tissés serrés

Beaucoup d’espèces de baleines voyagent en cellules familiales appelées troupeaux. Elles ont souvent une figure matriarcale forte et beaucoup de dynamiques sociales. Ces structures sociales aident les baleines à chasser en coopération et à enseigner à leurs petits. Le saviez-vous? Les épaulards restent souvent avec leur mère toute leur vie. Voilà un lien solide!

4. Elles montrent de profondes émotions

Des cas de baleines à bosse protégeant d’autres baleines et même des phoques, des otaries et des marsouins contre des attaques d’épaulards, souvent sans qu’elles en tirent d’avantage évident, ont été observés. Certains chercheurs croient que cela pourrait être un signe d’empathie, un trait extraordinaire dans le règne animal! D’autres croient que les baleines à bosse sont programmées pour répondre aux bruits des attaques d’épaulards, peu importe l’espèce qui les subit, au cas où ces derniers s’en prendraient à une baleine à bosse.

Le deuil est aussi une émotion puissante observée chez les baleines. Des baleines femelles transportant leurs petits morts depuis des jours et même des semaines ont été observées. Ce phénomène déchirant illustre que l’intelligence des baleines ne se résume pas à la résolution de problèmes, elle s’étend aussi à leurs relations.

5. Elles ont un gros cerveau

En matière d’intelligence, il n’y a pas que la taille du cerveau qui compte, mais pour les baleines, elle est un argument de poids. Les cachalots décrochent le titre du plus gros cerveau du monde. La surface du cerveau de certains cétacés comme les dauphins est plus grande que celle des humains, ce qui contribue peut-être à leurs habiletés en matière de mémoire, de raisonnement, de comportements sociaux et de langage.

Donc… les baleines sont-elles les mammifères les plus intelligents du Canada?

Disons qu’elles sont sans aucun doute en peloton de tête. En continuant à étudier et à admirer ces géants marins, une chose apparaît évidente : la vie des baleines ne se résume pas qu’à nager. Elles pensent, ont des sentiments, apprennent et luttent pour survivre.

En savoir plus sur les menaces qui pèsent sur les baleines et sur le travail de la FCF pour les aider.