Quelle est la différence entre les baleines, les dauphins et les marsouins?

Les baleines, les dauphins et les marsouins sont des mammifères marins qui appartiennent à l’ordre des cétacés (un dérivé du mot grec ketos qui signifie « grande créature de la mer »).

Connus collectivement comme des cétacés, beaucoup de gens utilisent ces termes de façon interchangeable. Toutefois, bien qu’ils aient plusieurs points communs, il existe des différences entre les trois qui rendent chaque groupe unique et distinct des autres!

L’ordre des cétacés est formé de deux sous-ordres :

1. Les mysticètes : les Grandes-baleines ou les baleines à fanons
2. Les odontocètes : les baleines à dents

Les familles des delphinidés (les dauphins) et des phocœnidés (les marsouins) appartiennent au sous-ordre des baleines à dents. Bien que les dauphins et les marsouins appartiennent à différentes familles étant donné qu’ils ont une apparence et une génétique différentes de celles des baleines, sur le plan taxonomique, ils sont considérés des baleines. Ce n’est cependant pas toutes les baleines qui sont des dauphins ou des marsouins.

Les baleines

Le terme « baleine » est souvent utilisé afin de différencier les espèces en fonction de leur taille, les baleines étant généralement beaucoup plus grandes que leurs semblables. C’est particulièrement vrai pour les baleines à fanons qui sont certains des animaux les plus imposants sur la planète, tels que la baleine bleue et le rorqual commun ainsi que pour baleines à dents de plus grande taille, telles que le cachalot.

Mis à part la taille, les caractéristiques suivantes permettent de différencier les baleines des dauphins et des marsouins.

Les nageoires dorsales.

La première différence est la taille de leurs nageoires dorsales comparativement à la taille de leur corps. Les dauphins ont tendance à avoir des nageoires dorsales bien définies. Les baleines, quant à elles, ont des nageoires dorsales minuscules ou n’en ont pas (comme c’est le cas des bélougas).

Les vertèbres du cou

La deuxième différence se trouve dans les vertèbres de leur cou. Au fil de leur évolution, les vertèbres du cou des baleines se sont fusionnées, une méthode d’adaptation qui leur permet de supporter le poids de leur tête, alors que le cou des dauphins est flexible.

Les dauphins

Le fait d’avoir des dents différencie les dauphins des baleines autrement que par une simple dentition.

Les baleines du sous-ordre des mysticètes ont des fanons, ce qui signifie que leur alimentation n’est pas la même que celle des dauphins. Les dauphins chassent les poissons et les calmars qu’ils peuvent attraper avec leurs dents, tandis que les baleines chassent de minuscules crustacés comme des krills et des copépodes.

Cela signifie également que les dauphins ont développé différentes stratégies pour se nourrir. Ils dépendent fortement de l’écholocalisation pour chasser et s’orienter. Les baleines à fanons, elles, communiquent à l’aide de chants.

Voici plusieurs différences physiologiques entre les deux sous-groupes.

Les évents

Il existe plusieurs différences entre leurs évents. Les baleines à fanons en possèdent deux, tandis que les baleines à dents, et donc les dauphins et les marsouins, en ont un seul. La structure de l’évent des dauphins est également différente de celle des baleines et des marsouins, ce qui leur permet d’émettre une variété de sifflements afin de communiquer entre eux.

Les cerveaux

Les dauphins (et les baleines à dents) ont certains des plus gros cerveaux comparativement à la taille de leur corps et sont très intelligents. En effets, les cachalots possèdent le plus gros cerveau de tous les animaux, suivi par les orques.

L’aspect social

Les dauphins et les baleines à dents ont un édifice social différent de celui de la plupart des grandes-baleines. Ce sont des animaux très sociables qui vivent dans de grands groupes d’animaux de la même famille dans lesquels ils s’aident à chasser, à jouer et à élever leurs jeunes. Les grandes-baleines, quant à elles, sont généralement plus solitaires et se rassemblent dans les zones d’alimentation ou pour s’accoupler.

La forme du corps

La forme du corps des dauphins est très différente de celle des baleines. Les dauphins ont un corps plus élancé semblable à une torpille et un bec étiré.

Les espèces communes souvent appelées baleines, mais qui sont, en réalité, des dauphins, comprennent les épaulards, les globicéphales et les faux-orques.

Les marsouins

L’identification erronée la plus commune dans l’ordre des cétacés est celle entre les dauphins et les marsouins, deux espèces de la famille des baleines à dents. Il existe toutefois quelques différences entre ces deux espèces.

Les dents

La dentition est la différence plus notable entre les marsouins et les dauphins. Les dauphins possèdent des dents en forme de cône, tandis que les marsouins ont des dents aplaties en forme de pelle. Cependant, il n’est pas évident d’apercevoir leurs dents en jetant un coup d’œil rapide. Par chance, il existe également quelques différences externes entre ces deux espèces.

Les nageoires dorsales

En général, les dauphins ont des nageoires dorsales bombées et en forme de croissant. Celles des marsouins sont plus triangulaires. Les dauphins ont également des becs plus longs et pointus. La tête des marsouins est plus courte et plus arrondie que celle plus élancée des dauphins.

Les méthodes de communication

Tout comme il existe des différences entre les moyens de communication des baleines à fanons et des baleines à dents, il y a des différences entre ceux des dauphins et des marsouins. Les dauphins sont plutôt bavards et produisent une gamme de sons perceptibles par l’oreille humaine. Les marsouins, quant à eux, communiquent à une fréquence plus élevée qui nous est impossible d’entendre et le font moins souvent que les dauphins.

Les groupes sociaux

Les marsouins ont tendance à se déplacer en plus petits groupes et ont un comportement plus réservé en apparence en comparaison à leurs cousins plus acrobatiques. On pense que ces différences permettent aux marsouins d’échapper aux prédateurs (p. ex. les épaulards) en étant plus discrets, tandis que les dauphins peuvent compter sur leurs groupes plus nombreux et leur vitesse pour se protéger.

Apprenez-en plus sur ce que la Fédération canadienne pour la faune fait pour aider nos côtes et nos océans.