L’année 2017 a marqué le début d’un événement de « mortalité inhabituelle », au cours duquel 21 baleines noires (ou baleines franches) ont été tuées dans le golfe du Saint-Laurent en à peine deux ans.
À ce rythme, cette espèce sera fonctionnellement éteinte d’ici les deux prochaines décennies. En raison de menaces majeures comme les collisions avec les navires et l’enchevêtrement dans les engins de pêche, ces animaux ne meurent plus de causes naturelles. Il s’agira de la première grande baleine à être conduite à son extinction par les humains.
Alors, comment pouvons-nous empêcher ces incroyables mammifères marins de disparaître?
Afin de protéger ces animaux vulnérables, nous devons savoir où ils sont le plus menacés. Cela présente un nombre surprenant de défis. Leur distribution et leur habitat ne sont pas parfaitement bien connus, et certaines mortalités ne sont pas détectées ou ne peuvent par faire l’objet d’un examen pour déterminer la cause du décès. De plus, lorsqu’on trouve une baleine morte, on ne peut pas savoir avec certitude à quel endroit le décès a eu lieu, car les carcasses peuvent dériver loin sous l’influence des courants océaniques.
La voie de navigation située entre le détroit de Cabot et le fleuve Saint-Laurent présente un grand risque de collision avec les baleines noires de l’Atlantique Nord. Cette voie de navigation est divisée en zones maritimes dynamiques (A, B, C, D, E) qui figurent également sur la carte.
Historiquement, la plupart des baleines noires passaient l’été à se nourrir dans la baie de Fundy et le bassin Roseway, au large de la côte sud de la Nouvelle-Écosse. Des mesures de gestion ont été mises en œuvre avec succès pour assurer leur protection dans ces zones, mais ces dernières années, le changement climatique a modifié leur habitat. Nos océans évoluent plus rapidement que jamais et de nombreuses espèces sont incapables de s’adapter assez rapidement. Les baleines noires ont trouvé de nouvelles sources de nourriture au nord de leurs aires d’alimentation habituelles. Malheureusement pour ces incroyables mammifères, ces nouvelles zones d’alimentation se situent dans un secteur non protégé du golfe du Saint-Laurent. Le changement climatique a conduit l’espèce de baleine la plus menacée au monde dans un piège mortel : l’une des routes de navigation les plus fréquentées à l’échelle internationale.
Bien que le risque pour les baleines d’entrer en collision avec des navires puisse être moins grave avec des vitesses réduites, les recherches menées par notre équipe ont montré que même des navires plus petits se déplaçant à vitesse réduite peuvent avoir un impact mortel. Des limitations volontaires de vitesse de 10 nœuds ont été mises en place de manière périodique dans le détroit de Cabot, avec de très faibles taux de conformité.
En vertu de la Loi sur les espèces en péril, il est illégal de blesser ou de tuer une baleine noire. Mais Transports Canada n’a pas réussi à mettre en œuvre des mesures efficaces pour protéger les dernières baleines noires. Alors que les zones de pêche ont fait l’objet de fermetures complètes, mettant en péril les moyens de subsistance des communautés côtières, l’industrie du transport maritime a subi peu de conséquences. Les mesures volontaires se basent sur l’altruisme et les limitations de vitesse basées sur la détection de baleines sèment la confusion pour les navires aux horaires serrés. La mise en place de limitations de vitesse obligatoires dans le détroit de Cabot réduirait les risques pour les baleines pendant leur migration.
Nous espérons que le gouvernement et Transports Canada reconnaîtront l’urgence de la situation et prendront les mesures nécessaires pour sauver cette espèce.
Que pouvez-vous faire?
Lindsay Wood
Lindsay Wood est une technicienne qui travaille avec l’équipe de biologie marine de la FCF à Halifax/Kjipuktuk pour mieux comprendre et réduire les menaces aux mammifères marins comme la baleine noire de l’Atlantique Nord (en danger critique de disparaître). Lorsqu’elle n’est pas au travail, Lindsay passe son temps à explorer la nature.
