Perdre un animal de compagnie est toujours difficile.

Les animaux de compagnie font partie de nos familles et lorsque l’un d’entre eux décède, cela peut être déchirant. Mais est-il possible que certains animaux deviennent à la longue trop encombrants? Les tortues de compagnie sont souvent achetées lorsqu’elles sont toutes petites et adorables. Mais ces nouveau-nés grandissent, nécessitent des aquariums plus grands et peuvent vivre de très nombreuses années. Les tortues à oreilles rouges, qui sont les tortues les plus communes dans les animaleries, peuvent vivre plus de 25 ans en captivité. Comment sais-je tout cela?

Eh bien, laissez-moi vous raconter une histoire…

David Seburn en compagnie de Lucky, la tortue à oreilles rouges. © Carolyn Seburn

Le 3 juillet 1996, ma femme et moi avons croisé une tortue qui tentait de traverser une route très fréquentée au sud d’Ottawa. Nous l’avons sauvée avant qu’elle ne soit heurtée par une voiture et elle a rentré sa tête dans sa carapace. Cette tortue était de la taille d’une tortue peinte, mais la couleur et la forme de sa carapace ne correspondaient pas à celle de cette espèce. Finalement, elle a sorti son cou et la longue bande rouge qui se trouve derrière chaque œil est devenue visible. Il s’agissait d’une tortue à oreilles rouges, une espèce qui n’est pas indigène au Canada.

Carte montrant la répartition mondiale des tortues à oreilles rouges. Source : iNaturalist.

Les tortues à oreilles rouges sont originaires du sud des États-Unis et sont populaires dans le commerce des animaux de compagnie depuis des décennies. Si les nouveau-nés survivent, ils continuent de croître et leur carapace peut atteindre 30 cm de long. Une tortue de cette taille nécessite un aquarium d’au moins un mètre de long sur 50 centimètres de large, beaucoup d’eau, une plateforme pour se prélasser, un chauffage et une lumière ultraviolette. Prendre soin d’une tortue à oreilles rouges est un important engagement. Compte tenu des efforts requis, de nombreuses personnes finissent ainsi par tenter de trouver un nouveau foyer pour leur tortue. Et c’est une tâche ardue. Certains refuges pour animaux acceptent les tortues à oreilles rouges abandonnées, mais ils travaillent souvent au maximum de leur capacité, car il y a beaucoup plus de tortues rejetées que de candidats à l’adoption de tortues adultes susceptibles de vivre plusieurs décennies. Souvent, les tortues à oreilles rouges sont simplement relâchées dans les étangs ou les zones humides les plus proches. En conséquence, les tortues à oreilles rouges sont désormais les tortues les plus répandues au monde.

Deux tortues à oreilles rouges se prélassant en compagnie d’une tortue peinte (au centre) à Penticton, en Colombie-Britannique. Les tortues à oreilles rouges peuvent devenir plus volumineuses que les tortues peintes et empêchent parfois d’autres tortues de se prélasser sur les sites les plus recherchés. © abodden

Des tortues à oreilles rouges ont été relâchées dans la nature sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Des observations de tortues à oreilles rouges ont été consignées plus de 3000 fois sur iNaturalist au Canada, de la Colombie-Britannique à la Nouvelle-Écosse. Dans les écosystèmes les plus chauds du Canada, notamment dans le sud de la Colombie-Britannique et le sud de l’Ontario, les tortues à oreilles rouges peuvent se reproduire avec succès.

En 1996, lorsque nous avons découvert notre tortue à oreilles rouges sur la route, nous n’avions pas conscience de toutes ces données, mais nous savions néanmoins qu’il s’agissait d’une espèce exotique. Nous savions également qu’il s’agissait probablement d’un animal de compagnie relâché dans la nature, qui se dirigeait vers la rivière Rideau. Comme elle n’avait pas sa place dans l’écosystème local, nous avons décidé de la ramener chez nous. Nous l’avons baptisée « Lucky », car elle a eu la chance de ne pas se faire heurter par une voiture sur cette route très fréquentée. Vingt-huit ans plus tard, Lucky est toujours avec nous. Prendre soin d’une tortue pendant près de 30 ans est une tâche ambitieuse. Étant donné que les tortues à oreilles rouges peuvent vivre plus de 50 ans, je me demande si Lucky me survivra.

Un couple de tortues à oreilles rouges se prélassant sur un rocher à Guelph, en Ontario. Il n’est pas rare de voir des groupes de tortues à oreilles rouges se prélasser dans des zones humides urbaines au Canada. © mcphotoguy

Acquérir une tortue de compagnie peut être une expérience merveilleuse, mais il s’agit d’un engagement à long terme. Et ce n’est pas seulement le cas pour les tortues à oreilles rouges. La plupart des espèces de tortues peuvent vivre des décennies en captivité si on en prend bien soin. Si vous voulez vraiment une tortue de compagnie, envisagez d’adopter une tortue à oreilles rouges adulte nécessitant un bon foyer. Et n’oubliez pas qu’elle pourrait rester en votre compagnie pour les 30 prochaines années.

Apprenez-en plus sur comment David Seburn et l’équipe des tortues de la Fédération canadienne de la faune viennent en aide aux tortues d’eau douce.