Le rorqual à bosses est le grand ténor de l’océan. Mais pourquoi a-t-il récemment changé de refrain?

Les mâles de cette espèce émettent une série de sons complexes qui peuvent se transmettre sur plusieurs kilomètres dans l’océan. Ces magnifiques chants obsédants sont émis à de si faibles fréquences qu’ils sont parfois inaudibles à l’oreille humaine! Les chercheurs essaient encore de comprendre la raison d’être de ces arias.

Bien que les femelles et les baleineaux vocalisent, seuls les mâles semblent réellement chanter, ce qui porte à croire que ces sons visent à attirer les femelles. Tous les membres d’une population fredonnent habituellement le même refrain, permettant ainsi aux mâles de se distinguer par leur talent pour le chant. Malheur à ceux qui chantent faux!

Parfois, le changement peut être bon. Les chercheurs ont remarqué depuis quelques années que le rorqual à bosse modifie graduellement son refrain en se déplaçant dans l’océan et en traversant la trajectoire d’autres populations.

Les séquences de sons sont ainsi transmises d’une population à l’autre – un peu comme un système de radiodiffusion sous-marine! Les chercheurs catégorisent cette transmission océanique de refrains de « révolution culturelle ». Ils tentent encore de déterminer comment et pourquoi de nouvelles séquences sont adoptées par des populations entières.

L’achalandage augmente dans l’océan.

Malheureusement, le rorqual à bosses change également son refrain à cause d’activités humaines. L’achalandage augmente dans l’océan, avec de plus en plus de croisières et de navires émettant des sons à basse fréquence – de façon semblable aux rorquals! Quels effets ont ces sons sur ces animaux? Les chercheurs ont trouvé que les rorquals ont moins tendance à chanter dans les 500 mètres d’une voie maritime. Ils ont aussi déterminé que ces baleines arrêtent de chanter dans les 1200 mètres du passage récent d’un navire, et ce, pendant une trentaine de minutes.

Nous ne connaissons pas encore les effets des bruyants navires sur les femelles et les baleineaux qui vocalisent également.

Bien que ce soit que les mâles qui chantent, nous ne connaissons pas encore les effets des bruyants navires sur les femelles et les baleineaux qui vocalisent également. Il est aussi difficile de déterminer l’effet qu’aura la diminution ou l’arrêt des chants des mâles sur l’espèce. Mais si l’on considère les ballades des mâles comme important outil de communication, l’interruption de ce comportement pourrait être un facteur potentiel de stress sur les rorquals – surtout si l’on tient compte du fait que le trafic maritime est à la hausse.

Les dauphins sont une autre espèce qui modifie son refrain.

Les dauphins sont une autre espèce qui modifie son refrain. Des chercheurs du centre de la science environnementale de l’Université du Maryland ont trouvé que les dauphins simplifient leurs chants complexes pour faire concurrence aux navires, à l’exploration océanique et à d’autres activités humaines.  La chercheuse Helen Bailey dit que cette situation est comparable au fait de raccourcir nos phrases lorsque nous nous retrouvons dans un endroit bruyant pour pouvoir communiquer. Les dauphins sont des animaux vocaux qui utilisent leur voix pour socialiser, communiquer et trouver de la nourriture. La réduction de la complexité des sons émis par cette espèce pourrait avoir de graves conséquences, mais des recherches supplémentaires sont requises pour déterminer lesquelles exactement.

Nous pensons souvent que l’océan est un endroit sombre et calme, mais le son se déplace plus rapidement dans l’eau que dans l’air. Les chercheurs essaient encore de comprendre les effets exacts des sons émis par les navires sur les mammifères marins. Ce qui importe, c’est de reconnaître les nombreuses voix que nous sommes en train de taire.

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