Célébrons les mères qui vivent sous l’eau

Les mamans baleines vont au-delà de leur devoir pour leurs petits

Les mères ont longtemps été considérées comme des pourvoyeuses dévouées. Elles élèvent leurs enfants jusqu’à l’âge adulte, leur apprenant comment évoluer dans le monde, parfois au prix de leur propre vie. Mais saviez-vous que les mamans baleines font de même pour leurs petits? Les épaulards et les baleines noires de l’Atlantique Nord s’occupent de leurs rejetons jusqu’à la fin de leur vie – et elles peuvent vivre jusqu’à 90 ans à l’état sauvage.

Racines biologiques

Les baleines vivent en groupes matrilinéaires, ce qui signifie qu’elles restent proches de leur mère après avoir atteint l’âge de la maturité. Les mères baleines font tout pour leur progéniture, y compris pousser leurs petits à la surface pour respirer toutes les trois à cinq minutes alors qu’ils sont encore en phase d’apprentissage.

Les mamans épaulards peuvent même sacrifier leurs futurs enfants pour le bien de ceux qu’elles ont déjà. On estime que lorsqu’une maman épaulard donne naissance à un bébé, ses chances d’en avoir un autre au cours d’une autre année quelconque sont réduites d’au moins 50 %. Bien que les mâles âgés de plus de 30 ans ont 14 fois plus de chances de mourir dans l’année qui suit la mort de leur mère, cela ne semble pas avoir le même effet sur les femelles, puisqu’on leur apprend à s’occuper d’elles-mêmes. Ce phénomène préoccupe les chercheurs qui observent les populations de baleines en voie de disparition, car elles ne se reproduisent pas assez vite.

Alimentation

Il est difficile de trouver l’endroit préféré d’une baleine pour manger. Les scientifiques ont donc déterminé les habitudes alimentaires des baleines noires de l’Atlantique Nord à l’aide d’échantillons d’ADN. Les résultats ont montré que les baleines d’une même famille partageaient la même empreinte génétique, ce qui signifie qu’elles mangeaient toutes la même nourriture au même endroit. Les baleines noires de l’Atlantique Nord mènent leurs baleineaux vers les endroits où elles recherchent de la nourriture. Des études montrent que les baleines noires de l’Atlantique Nord de la même famille mangent ensemble sur les sites d’alimentation et transmettent l’information à leurs petits. Les épaulards semblent avoir une stratégie différente : nombre d’entre elles apprennent à leurs petits à voler de la nourriture dans les filets de pêche commerciale.

Communication

Comme les humains, les baleines apprennent à leurs petits à parler. Chaque espèce de baleine a son propre dialecte, et les mères veillent à ce que leurs baleineaux parlent le bon. Les mères modifient même leur façon de communiquer pour assurer la sécurité de leurs baleineaux.

Les baleines noires de l’Atlantique Nord émettent un cri plus doux et plus court, presque comme un chuchotement, pour communiquer en toute sécurité avec leurs petits. Ce bruit, qui ressemble à un grognement, ne se propage pas très loin. En fait, les scientifiques n’ont pu l’entendre qu’en utilisant des balises d’enregistrement directement attachées aux baleines. Les baleines utilisent des formes de communication plus silencieuses pour ne pas révéler leur position à d’éventuels prédateurs.

Protection

Les scientifiques pensent que les épaulards mâles qui arrivent à éviter les ennuis ont souvent leur mère à leurs côtés. Ils ont tendance à avoir moins de cicatrices et de marques de dents que leurs congénères sans mère.

Selon les chercheurs, les mères qui vivent longtemps pourraient jouer un rôle de médiatrice dans les conflits afin d’éviter les blessures. Avec l’âge vient le savoir; il est donc possible que les mères comprennent mieux les situations sociales que leurs enfants. Une autre théorie veut que les mères évaluent le risque d’une situation et signalent à leur fils d’éviter une bagarre, mais nous en avons encore beaucoup à apprendre à ce sujet.

Communauté

Mais ne vous inquiétez pas! Les mamans ne doivent pas tout faire toutes seules. Comme les baleines vivent en groupe, les autres baleines peuvent prendre la relève au besoin. Bien que les mamans baleines se concentrent sur leurs propres baleineaux, elles ne seront pas trop contrariées de s’occuper d’un autre petit pendant un certain temps. Alors que les mâles ne sont pas les meilleurs pères – ils laissent leurs enfants vivre avec leur mère – ils peuvent être d’excellents gardiens. Ces membres de la famille joueront avec les baleineaux et veilleront à leur sécurité avant que la mère ne revienne à la tâche.

Auteure: Kit Gervais