Depuis le mois d’octobre, des centaines de tortues marines malades ou décédées ont échoué sur les plages du sud-ouest de la Floride.
La cause? Un phénomène naturel annuel appelé marée rouge.
Qu’est-ce que les marées rouges?
Les marées rouges sont le résultat de la croissance excessive de l’algue Karenia brevis. Comme leur nom l’indique, elles donnent souvent à la mer une couleur rouillée.
Mais pourquoi les marées rouges sont-elles aussi mortelles? Les algues rouges produisent une substance chimique toxique pour les organismes marins, qui peut être fatale lorsque les algues sont présentes en quantité suffisante.
Cette année, la prolifération d’algues saisonnière a été pire que d’ordinaire. La plupart des épisodes de prolifération commencent à la fin de l’automne et se dissipent au mois d’avril. Malheureusement, la marée rouge actuelle perdure fortement au cœur de l’été et il est probable que le problème persiste pendant des mois encore.
Des tortues marines en péril mortellement atteintes
Deux espèces de tortues marines en péril sont particulièrement touchées par cette marée rouge : les tortues caouannes et les lépidochelydes de Kemp. Un grand nombre de tortues trouvées sur les plages sont des adultes, ce qui contribue à ce que cette prolifération soit si dévastatrice. Il faut entre 25 et 30 ans pour que les tortues atteignent l’âge adulte, et elles pondent alors des milliers d’œufs pendant des décennies. Parmi ces 1000 œufs, un seul environ deviendra une tortue d’âge adulte. Ainsi, la mort de tant d’adultes est susceptible de retarder pendant des décennies le rétablissement de ces tortues marines protégées.
Les marées rouges ne sont pas les seuls types de prolifération d’algues présentant un danger pour la faune. Bien que l’on n’observe pas de marée rouge en eau douce, vous avez peut-être déjà remarqué de l’eau écumeuse, mousseuse ou décolorée dans un étang ou un lac près de chez vous. Ces manifestations inesthétiques résultent également de la prolifération d’algues.
Prolifération d’algues d’eau douce
La prolifération d’algues d’eau douce peut produire des toxines, mais peut également conduire à une anoxie (appauvrissement de la concentration d’oxygène dans l’eau) lorsque les algues meurent et se décomposent, tuant les poissons. Ces proliférations peuvent aussi être nocives pour les humains, et peuvent irriter la peau et les yeux des nageurs, ou même les rendre malades.
Facteurs liés aux activités humaines
Certains facteurs liés aux activités humaines sont probablement partiellement responsables de la gravité de la marée rouge de cette année.
- Les changements climatiques ont entraîné l’augmentation des températures des océans dans le monde entier, favorisant la croissance des algues.
- La pollution par les nutriments résulte en grande partie d’activités humaines comme l’agriculture, où les engrais peuvent contaminer l’eau par ruissellement. La pollution par les nutriments augmente la concentration d’azote et de phosphore dans l’eau et fournit aux algues des aliments leur permettant de se développer de manière incontrôlée.
Prévention par les humains
Heureusement, nous pouvons tous contribuer à prévenir la pollution par les nutriments :
- Évitez d’utiliser des engrais et des pesticides sur votre pelouse ou dans votre jardin.
- Si vous avez une fosse septique, assurez-vous qu’elle est correctement entretenue, pour que les fuites d’eaux usées ne contaminent pas les plans d’eau des environs.
- Utilisez des détergents, des produits de nettoyage et des produits de soins personnels sans phosphates.
- Construisez une zone tampon le long des rivages de votre propriété à l’aide de végétation indigène pour intercepter les contaminants.
