Les sons obsédants des baleines… et ce qu’ils signifient

L’océan peut sembler effrayant. C’est le lieu de vie de nombreuses créatures d’apparence extraterrestre ou de taille gigantesque. Sa bande-son est parfaite pour Halloween : une symphonie de grincements, de grognements, de gémissements et de bruits étranges qui peuvent être entendus sur toute son étendue.

Les sons obsédants et magnifiques des baleines contribuent à l’harmonie de l’océan. Le chant des rorquals à bosse a été enregistré au sein d’un album dans les années 1960. Cet album a non seulement offert un meilleur aperçu du monde sous-marin, mais a aussi permis aux musiciens de se rendre compte de la complexité de ces sons, plus comparables à des chansons qu’à de simples grognements. Certains appels de baleines ressemblent à des instruments musicaux, comme ceux des baleines grises, semblables à des frappements, qui évoquent des tambours.

Les baleines utilisent les sons de différents façons: pour se nourrir, pour naviguer, pour communiquer, et pour tellement d’autres raisons.

Les cachalots, les plus grandes des baleines à dents, émettent des sons semblables à des craquements pour trouver des proies. Ce système d’écholocalisation, utilisé par les baleines à dents tout comme par les chauves-souris, permet de localiser des objets de manière précise, par l’émission de sons réfléchis qui sont analysés par l’animal.

Les baleines noires produisent plusieurs appels, dont leur appel signature de forte fréquence. On pense que ces appels de forte fréquence sont utilisés par les baleines noires pour des communications conspécifiques.

Les rorquals communs changent la fréquence et le rythme de leurs appels en fonction de leur objectif. Les appels constitués d’impulsions de basse fréquence se propagent sur de longues distances et les impulsions de haute fréquence sont utilisées pour la communication sur de courtes distances.

Les baleines utilisent des appels différents en fonction d’objectifs particuliers, et des appels intraspécifiques peuvent de surcroît diverger selon les populations. Les appels des baleines bleues de l’Antarctique sont distincts de ceux d’autres populations. Il existe en outre des dialectes parmi certaines espèces de baleines et de dauphins, comme les cachalots et les écotypes d’épaulards.

L’utilisation poussée des sons par les baleines est l’une des raisons pour lesquelles le projet WHaLE emploie des planeurs sous-marins. Les hydrophones de ces planeurs nous permettront d’en apprendre plus sur les baleines dans les eaux canadiennes. Les planeurs sous-marins peuvent couvrir de larges régions océaniques pendant des mois. Ils détectent les sons des baleines dans des zones où nous ne pouvons pas les voir. Ces enregistrements renseignent les chercheurs sur l’emplacement et potentiellement le comportement des baleines.

Alors que les humains se fient à la vue pour comprendre leur environnement, les baleines comptent sur le son. La lumière ne pénètre pas très loin dans l’océan, même à l’air libre. De nombreuses zones océaniques sont donc sombres ou complètement obscures! Même à proximité de la surface, il est difficile de voir loin en raison des planctons qui brouillent l’eau ou la verdissent. L’eau est un milieu très efficace pour propager les sons. C’est précisément pour cette raison que les baleines comptent sur le son pour interpréter leur environnement, et que les chercheurs l’utilisent aussi!

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