DE TEMPS \u00c0 AUTRE, LA SCIENCE nous apporte une d\u00e9couverte tellement r\u00e9volutionnaire qu\u2019elle secoue la fa\u00e7on dont nous percevons la plan\u00e8te. Ces moments ne sont pas fr\u00e9quents. Je ne peux en identifier qu\u2019une poign\u00e9e dans ma vie, dont la fois o\u00f9 un physicien tr\u00e8s patient de l\u2019Institut de technologie de Californie m\u2019a expliqu\u00e9 la th\u00e9orie quantique des champs. (Merci, Sean Carroll!) Ma compr\u00e9hension du monde en est transform\u00e9e pour toujours.<\/p>\n
Il ne s\u2019agit pas des d\u00e9couvertes progressives \u2014 n\u00e9anmoins importantes \u2014 qui aiguisent ce que nous savons d\u00e9j\u00e0, comme la nouvelle que le perg\u00e9lisol arctique d\u00e9gage de plus en plus de m\u00e9thane, par exemple.<\/p>\n
Ou que les \u00e9toiles de mer fondent comme du papier m\u00e2ch\u00e9, victimes d\u2019une virulente maladie d\u00e9g\u00e9n\u00e9rative.<\/p>\n
Ce n\u2019est pas non plus comme la d\u00e9couverte d\u2019une nouvelle esp\u00e8ce ou un communiqu\u00e9 annon\u00e7ant qu\u2019un taxon au bord de l\u2019extinction a \u00e9t\u00e9 ramen\u00e9 \u00e0 la vie, ou encore le fait qu\u2019un survivant s\u2019adapte au changement plan\u00e9taire.<\/p>\n
Je pense \u00e0 des informations qui vous jettent par terre, comme celle qui m\u2019a renvers\u00e9e \u00e0 la fin de l\u2019ann\u00e9e derni\u00e8re.<\/p>\n
Il appert qu\u2019\u00e0 des kilom\u00e8tres sous nos pieds, dans la profondeur de failles sous-jacentes \u00e0 nos continents, et loin sous les oc\u00e9ans, vit un vaste monde de micro-organismes.<\/p>\n
La plupart sont inconnus de la science.<\/p>\n
Mais, gr\u00e2ce \u00e0 de nouvelles techniques de forage et au s\u00e9quen\u00e7age de l\u2019ADN, les scientifiques commencent \u00e0 les identifier. Cela se passe dans le cadre du Deep Carbon Observatory (l\u2019Observatoire du carbone des profondeurs), un projet en cours depuis une dizaine d\u2019ann\u00e9es et qui mobilise des centaines de chercheurs dans quelques dizaines de pays.<\/p>\n
Ils ont formul\u00e9 plusieurs mani\u00e8res de d\u00e9crire cette portion nouvellement d\u00e9couverte de la plan\u00e8te : la mati\u00e8re sombre microbienne. Les Galapagos des profondeurs. La vie de la sph\u00e8re stygienne (c\u2019est-\u00e0-dire au-del\u00e0 du fleuve Styx, qui marquait l\u2019entr\u00e9e des enfers dans la mythologie grecque).<\/p>\n
Les cr\u00e9atures elles-m\u00eames sont principalement des bact\u00e9ries et des arch\u00e9es (ou arch\u00e9obact\u00e9ries) unicellulaires (des microbes sans noyau). Et elles sont \u00e9tranges, beaucoup plus \u00e9tranges que leurs parentes de la surface. Ces cr\u00e9atures survivent dans un monde souterrain \u00e9quivalent aux feux de l\u2019enfer. Elles vivent dans des conditions de pression et de chaleur inimaginables qu\u2019on a longtemps crues incompatibles avec la vie. Elles sont priv\u00e9es de lumi\u00e8re et de quasiment toute nourriture, sinon de quelque \u00e9nergie suintant des pierres.<\/p>\n
Certains individus semblent avoir exist\u00e9 depuis des millions, voire des dizaines de millions d\u2019ann\u00e9es, captifs dans un \u00e9tat d\u2019animation suspendue. Cela ressemble \u00e0 de la science-fiction. Ils ne grandissent pas ni ne se divisent. Ils sont \u00e0 peine vivants. Comment font-ils? Sont-ils des zombies, incapables de revivre un jour? Ou se trouvent-ils au purgatoire, attendant le moment o\u00f9 revenir \u00e0 la vie? Les scientifiques n\u2019en ont pas la moindre id\u00e9e.<\/p>\n
Ce qu\u2019ils savent, du moins, c\u2019est que les microbes sont en grand nombre dans le monde des enfers. Les scientifiques calculent que 70 pour cent des bact\u00e9ries et arch\u00e9es de la plan\u00e8te vivent dans ces tani\u00e8res profondes. Cela signifie qu\u2019il y en a davantage \u00e0 l\u2019int\u00e9rieur de la cro\u00fbte terrestre qu\u2019\u00e0 sa surface.<\/p>\n
Cet espace, aussi nomm\u00e9 \u00ab la biosph\u00e8re profonde \u00bb, est deux fois plus volumineux que le vaste oc\u00e9an global, ce qui en fait le plus grand \u00e9cosyst\u00e8me de la plan\u00e8te. Ce volume est aussi un gigantesque entrep\u00f4t de carbone. Il y a tellement de vie enfouie dans les profondeurs de la cro\u00fbte qu\u2019elle contient entre 245 et 385 fois plus de carbone que ce qui entre dans la composition de tous les humains vivant aujourd\u2019hui.<\/p>\n
Autre surprise, ces cr\u00e9atures improbables sont similaires entre elles, quelles que soient les anfractuosit\u00e9s profondes o\u00f9 elles nichent. En dessous de Seattle, elles sont les m\u00eames qu\u2019en dessous de l\u2019Afrique du Sud.<\/p>\n
Que doit-on en comprendre? D\u2019abord, il est probable que cela va redessiner l\u2019arbre de la vie, c\u2019est-\u00e0-dire le diagramme qui montre quelle forme de vie descend de quelle autre. Est-ce que la vie sur notre plan\u00e8te est apparue dans ces profondeurs obscures? Ou est-ce que la vie s\u2019est infiltr\u00e9e au travers de l\u2019\u00e9corce terrestre \u00e0 partir de la surface pour \u00e9voluer dans des formes compl\u00e8tement nouvelles?<\/p>\n
Est-ce que ces communaut\u00e9s de microbes souterrains peuvent se d\u00e9placer? Sont-elles influenc\u00e9es par des s\u00e9ismes ou par les mouvements des plaques tectoniques, d\u2019une fa\u00e7on ou d\u2019une autre? Sont-elles affect\u00e9es par les d\u00e9chets que les humains enfouissent?<\/p>\n
Plus intrigant encore, comment ces nouveaux microbes sont-ils reli\u00e9s \u00e0 leurs cousins de la surface, si du moins ils le sont? Sont-ils une composante des cycles biologiques de la plan\u00e8te? Des cycles g\u00e9ologiques? Des cycles chimiques?<\/p>\n
Les r\u00e9ponses \u00e0 ces questions, nous ne les connaissons pas encore. Mais n\u2019est-ce pas enivrant de penser \u00e0 toute cette vie sous nos pieds, poursuivant sa destin\u00e9e depuis des millions d\u2019ann\u00e9es, influen\u00e7ant peut-\u00eatre le d\u00e9roulement de nos propres vies? Quoi d\u2019autre ignorons-nous?<\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"