Le rôle vital des baleines dans les écosystèmes marins

Les géants de nos océans contribuent considérablement à l’écosystème marin, tant de leur vivant qu’après leur mort. Les excréments riches en nutriments des baleines qui parcourent les océans du monde fournissent un moyen de subsistance à de nombreuses espèces. Et lorsqu’elles rendent l’âme, leur carcasse devient une aire d’alimentation riche pour beaucoup d’autres animaux. Aussi surprenant que cela puisse paraître, ces géants des océans jouent peut-être même un rôle dans la lutte contre le changement climatique. Y a-t-il quelque chose que ces titans ne peuvent pas faire?

Excréments utiles

En matière d’écosystèmes océaniques, les excréments de baleine font beaucoup de bien. Contrairement aux excréments solides de beaucoup d’autres animaux, les déjections des baleines sont meubles et insubmersibles, flottant à la surface de l’eau avant de se dégrader. Ce processus est essentiel pour le cycle des nutriments. Il permet aux excréments de libérer tous leurs éléments nutritifs dans la section baignée de soleil de l’océan, où la lumière du jour stimule la croissance du phytoplancton.

Les baleines transportent aussi d’autres éléments nutritifs de la zone photique de l’océan à la surface éclairée par le soleil simplement en se déplaçant. Les poissons et les autres zooplanctons ne peuvent tout simplement pas y arriver seuls! Lorsque les baleines nagent jusqu’à la surface de l’eau pour respirer (et déféquer!), elles soutiennent tout l’écosystème marin en brassant… leurs excréments.

La vie après la mort

Quand une baleine meurt, son aventure ne se termine pas avec son dernier souffle à la surface de l’eau. Les carcasses de baleine assurent la survie des écosystèmes du fond marin durant des mois ou même des années. Dans les profondeurs de l’océan, une carcasse de baleine transforme le plancher océanique stérile en plaque tournante débordante d’activité. Premièrement, les détritivores comme les crabes, les poissons et les requins d’eau profonde arrivent et passent des semaines à manger la chair pour ne laisser que les os. Ensuite, les escargots, les palourdes et les vers polychètes se mettent de la partie et se nourrissent des os. Ils peuvent même s’installer dans les sédiments enrichis par la graisse et l’huile de la baleine. Ces animaux passeront des mois ou même des années sur place. En mourant, les baleines apportent tant de vie et de subsistance à la faune qui les entoure.

Les baleines et le changement climatique

Les baleines sont-elles une arme secrète contre le changement climatique? Pas tout à fait. Cela dit, elles stockent beaucoup de carbone. Durant leur longue vie, elles consomment d’immenses quantités de proies riches en carbone et expirent une quantité minimale de dioxyde de carbone. En fait, une seule baleine peut stocker environ 33 tonnes de dioxyde de carbone au cours de sa vie. De son côté, un chêne, qui peut vivre plus de 500 ans, capture environ 12 tonnes de dioxyde de carbone au cours de sa vie. Même après leur mort, les baleines continuent de stocker du carbone. Lorsqu’elle coule au fond de l’océan, leur carcasse emprisonne le carbone durant des siècles. Très impressionnant, n’est-ce pas? Elles ne peuvent peut-être pas régler la crise climatique, mais cette information nous donne encore une autre raison de protéger ces majestueux mammifères marins. Pour leur bien, et le nôtre.